(CNN) – El pangolín se encuentra entre los animales que más sufren de caza ilegal. Estas escurridizas criaturas están bajo amenaza, pero el descubrimiento de una especie misteriosa que resulta nueva para la ciencia podría ayudar a los conservacionistas a luchar contra su extinción, dicen los investigadores.
Hay ocho especies de pangolín conocidas hasta el momento: cuatro se encuentran en Asia y cuatro en África. A estos mamíferos solitarios, parecidos a los osos hormigueros, se les caza y trafica ilegalmente por su carne y sus distintivas escamas en forma de armadura, que algunas personas creen que tienen valor medicinal.
Los científicos que estudian las escamas obtenidas por contrabando, confiscadas en Hong Kong y la provincia china de Yunnan entre 2012 y 2019, identificaron marcadores genéticos que no se han visto en ningún pangolín conocido. El análisis genómico reveló que se trata de una novena especie, a la que el equipo denominó Manis mysteria.
Los investigadores reportaron sus hallazgos en un estudio publicado este lunes en la revista PNAS.
“Nos sorprendió bastante porque no esperábamos que se pudiera descubrir una nueva especie a partir de escamas confiscadas”, dijo el coautor del estudio Jing-Yan Hu, asistente de investigación en el Laboratorio State Key para la Conservación y Utilización de Biorrecursos de la Universidad de Yunnan, en un correo electrónico.
El equipo de estudio realizó un análisis estructural de 33 muestras a escala de varias confiscaciones diferentes. Cinco escamas estaban adheridas a la piel y tres a las garras. Las muestras restantes procedían de escamas individuales que pertenecían a colas, lomos, vientres o cabezas de pangolín.
El estudio de los genomas puede ayudar a proteger especies amenazadas
La forma de las escamas sugirió inicialmente que pertenecían a una de las cuatro especies de pangolín que se encuentran en Asia. Pero el análisis de ADN mostró que sus “datos genómicos proporcionan evidencia sólida y convincente de que se trata de una nueva especie de pangolín distinta de las previamente reconocidas”, dijo Hu.
Encontrar un nuevo “mamífero de gran tamaño” no es algo que ocurra todos los días, señaló la Dra. Aryn Wilder, investigadora especializada en genética de conservación de la Alianza por la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego. Wilder no participó en la nueva investigación.
Uno de los hallazgos más recientes realizados mediante genómica fue la identificación en 2017 de una especie desconocida de orangután. “Aunque no son imposibles, descubrimientos como estos son bastante inusuales”, insistió Wilder, y agregó que los resultados del estudio del pangolín fueron convincentes.
“Creo que los métodos (del esudio) son sólidos y sus hallazgos son bastante concluyentes”, dijo.
Mayor comprensión de la “diversidad y evolución de los pangolines”
Se sabe poco sobre la Manis mysteria, pero ahora que se ha establecido su existencia, los conservacionistas pueden trabajar para protegerla.
Descubrir una novena especie es importante, afirmó Hu. La revelación “amplía enormemente el conocimiento actual sobre la diversidad y evolución de los pangolines”, dijo Hu. “El descubrimiento también genera más preocupaciones sobre la conservación y esfuerzos conjuntos para ayudar a abordar la oferta y la demanda del comercio de pangolines”.
El hallazgo es muy importante, dijo Wilder en un correo electrónico. “La identificación de esta nueva especie permitirá a los conservacionistas centrar sus esfuerzos de gestión en evitar su extinción”.
La extinción se define a nivel de especie. “Una vez que una especie se extingue, se pierde su biodiversidad única”, afirmó Wilder. “Con el descubrimiento de una nueva especie de pangolín, una que probablemente esté en peligro de extinción, y con más investigaciones para aprender sobre su distribución, ecología, historia de vida y estado de conservación, las estrategias de conservación se pueden adaptar específicamente para garantizar que esta especie sobreviva”.
Debido a que la Manis mysteria tiene sólo una ligera variación genética con respecto a otros pangolines, la especie se describe como “críptica”.
Las especies crípticas no son fáciles de diferenciar de otras solo por su apariencia, por lo que la nueva capacidad de identificar especies de pangolines probando escamas es una bendición para los científicos conservacionistas. “A menudo una especie extraña se confunde con una más común”, dijo Wilder. “Con el avance de las tecnologías de ADN, estamos mejorando en la identificación de especies crípticas”.
Eso significa que la reciente revelación podría ser sólo el comienzo. “También esperamos encontrar otras especies de pangolines”, dijo Hu.