(CNN) – El café es un cultivo delicado, en particular el café arábica, la variedad más popular. Y el cambio climático plantea una enorme amenaza para el negocio del café y para los agricultores.
“Para crecer adecuadamente, los cultivos de café requieren niveles específicos de temperatura, luz y humedad”, según el Banco Interamericano de Desarrollo, una institución financiera al servicio de América Latina y el Caribe. Actualmente, esas condiciones se cumplen en gran medida en ciertas partes de América Latina, dentro de una región llamada cinturón cafetero, señaló un informe reciente del BID.
Pero para 2050, advirtió el banco, “el aumento de las temperaturas reducirá el área apta para el cultivo de café hasta en un 50%”. El clima cambiante podría significar que algunos países podrían incorporar nuevamente el café, señaló el BID.
Pero para que el café siga prosperando donde está ahora, las cosas tienen que cambiar.
Por eso Starbucks, que dice comprar alrededor del 3% de todo el café del mundo, está desarrollando nuevas variedades de arábica que se cultivan específicamente para resistir mejor en un planeta en calentamiento. Durante más de 10 años, los agrónomos de Starbucks han estado cultivando diferentes tipos de cafetos, tratando de encontrar aquellos que produzcan una gran cantidad de frutos en un período de tiempo relativamente corto y, entre otras cosas, resistan la roya del café, una enfermedad que ataca a los cafetos y se ve agravado por el cambio climático.
Después de combinar cientos de variedades, la compañía ha seleccionado seis que se ajustan a los requisitos y cumplen con los estándares de sabor y aroma de la compañía. Un catálogo que describe las seis nuevas variedades de Starbucks está disponible para los agricultores de la finca de café Hacienda Alsacia de la compañía, un centro educativo y de investigación en Costa Rica.
El catálogo enumera el perfil de sabor de cada planta. Uno prepara café con notas de melón, miel y caña de azúcar, mientras que otro tiene un sabor cítrico, herbáceo y floral. El catálogo también describe las características de crecimiento de la planta, como las altitudes a las que sobrevivirá, el tamaño y la estructura de la planta, y cuántos años pasarán hasta la primera producción.
“Algunas de las variedades con las que estamos trabajando y probando están viendo su cosecha en [un] ciclo de dos años”, en lugar de tres o cuatro años, dijo Michelle Burns, vicepresidenta ejecutiva de café global, impacto social y sostenibilidad de Starbucks. Si todo va bien, eso significará más café más rápidamente, una victoria para Starbucks y sus proveedores.
El clima viene por el café
Starbucks, con casi 36.000 locales en todo el mundo, depende en gran medida de los agricultores: les compra a unos 400.000 agricultores en 30 países. Ellos, junto con otros productores de café de todo el mundo, están luchando por adaptarse al calentamiento global.
El cambio climático ha tenido un gran impacto en Suzanne Shriner, presidenta de Lions Gate Farms en Hawái, que no es proveedor de Starbucks.
“Nuestras lluvias se han vuelto más intermitentes y, cuando llegan, son más intensas, lo que es duro para las plantas”, dijo.
En Hawái, dijo Shriner, los agricultores están trabajando con World Coffee Research, una organización sin fines de lucro que se asocia con la industria, incluido Starbucks, para encontrar una solución a la roya de la hoja del café, que se ha convertido en un problema grave en la región.
“Estamos buscando innovaciones genéticas similares”, dijo, “estamos observando de cerca el programa Starbucks”.
Por supuesto, el café no es el único cultivo amenazado por el cambio climático. La sequía, las heladas o las fuertes lluvias pueden devastar los rendimientos de todos los productos agrícolas, desde el cacao hasta las uvas. Y el clima extremo es impredecible, lo que dificulta que los agricultores planifiquen estos cambios de manera efectiva.
Pero el café arábica, la única variedad utilizada por Starbucks, corre un riesgo especial.
Luchando contra la roya de la hoja
Con el café arábica, existe una “necesidad urgente” de desarrollar variedades más resistentes al clima, dijo Miguel Gómez, profesor de marketing de alimentos en la Escuela Dyson de Economía Aplicada y Gestión de Cornell.
Las plantas de arábica actuales “no son resistentes al estrés hídrico”, afirmó. “Tienden a ser más susceptibles a enfermedades como la roya de la hoja… que están presentes cuando hay temperaturas inusualmente altas”.
Un árbol resistente a la roya del café puede ser una opción atractiva para los agricultores. Pero no solucionará los muchos problemas que plantea el cambio climático, advirtió Monika Firl, asesora principal del programa de café de Fairtrade International.
“Ninguna solución milagrosa solucionará el cambio climático para los agricultores”, afirmó.
La naturaleza “se adapta más rápido que la ciencia de laboratorio”, añadió. Las razas que están optimizadas para prosperar en determinadas condiciones podrían fallar en otras, por lo que una solución podría funcionar por ahora, pero no a largo plazo.
Firl cree que para que el café sea sostenible, es necesario alejarse del modelo de finca cafetalera industrializada. “Necesitamos devolver el café a sus raíces forestales”, dijo, para promover un ecosistema saludable.
En 2021, Starbucks se comprometió a invertir en la protección y restauración de los bosques y estableció otros objetivos relacionados con el clima. Burns describió el programa de mejoramiento de la compañía como un proceso “continuo” y dijo que la compañía seguirá probando nuevas variedades para adaptarse al cambio climático.
Otras variedades de café, como el robusta y el liberica, resisten mejor que el arábica en estas difíciles condiciones. Pero los fabricantes de café tienden a evitar estas variedades porque a los consumidores les gusta el sabor y el olor del arábica, señaló Gómez de Cornell. El objetivo es desarrollar variedades que sepan a arábica pero que sean más resistentes, como otras variedades.
Asegurar la cadena de suministro del café
En su informe anual más reciente, Starbucks señaló “aumentos en el costo de los granos de café arábica de alta calidad… o disminuciones en la disponibilidad de granos de café arábica de alta calidad”, como un riesgo en la cadena de suministro que podría tener “un impacto adverso en nuestros resultados comerciales y financieros”.
Señaló una serie de factores que pueden afectar los precios y la oferta del café. El mal tiempo, la menor disponibilidad de agua y las enfermedades de los cultivos, entre otros problemas, pueden hacer que el café sea más caro para Starbucks o limitar el suministro por completo. “El cambio climático puede exacerbar aún más muchos de estos factores”, advirtió el informe.
Incluso antes de que Starbucks desarrollara sus propias variedades resistentes al clima, había estado ofreciendo a los agricultores semillas resistentes al clima desarrolladas por otros (y a veces modificadas por Starbucks).
Según la empresa, ha regalado tres millones de semillas anualmente durante los últimos cinco años. Además de las semillas, Starbucks ha distribuido alrededor de 70 millones de árboles resistentes a la roya del café a los agricultores, como parte de su objetivo de repartir 100 millones de árboles para 2025.