(CNN) – Jane Chen lucha contra el reloj, otra vez. Sabe bien que cada minuto que pasa es crucial para una nueva vida que llega al mundo de forma prematura, especialmente en circunstancias vulnerables: en medio de una guerra, en las horas posteriores a un desastre natural o en una aldea remota, lejos de un centro médico.
Muy consciente de que la crisis es cada vez más profunda en Israel y Gaza, Chen está movilizando a su equipo en Embrace Global, una organización sin fines de lucro que cofundó para ayudar a salvar vidas de bebés. De alguna manera, se ha convertido en algo natural para ella.
Embrace, con sede en San Francisco, California, fabrica incubadoras portátiles para bebés a bajo costo que no requieren de un suministro de electricidad estable.
La incubadora Embrace parece un saco de dormir, pero para un bebé. Se trata de sistema de tres partes que consta de un pequeño saco de dormir; una bolsa extraíble y reutilizable llena de un material similar a la cera, capaz de mantener una temperatura constante de 36.6 °C hasta por ocho horas seguidas; y un calentador para esa bolsa.
Chen dijo que la bolsa requiere una carga de solo 30 minutos para estar completamente lista para reutilizarse. “Esto es ideal para entornos que tienen acceso intermitente a la electricidad, como muchos de los lugares en el mundo donde trabajamos”, afirma.
Según el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA, por sus siglas en inglés), se estima que actualmente residen en Gaza unas 50.000 mujeres embarazadas, de las cuales 5.500 darán a luz el próximo mes.
Las estadísticas sorprenden a Chen, quien se prepara para una oleada de necesidad allí. Ha aprendido cómo el acceso a las incubadoras se vuelve crítico en áreas de conflicto a través de los esfuerzos de la organización para donar 3.000 incubadoras Embrace con la ayuda de UNICEF a médicos y hospitales en Ucrania, donde continúa la guerra con Rusia. La organización sin fines de lucro también envió los dispositivos a Turquía y Siria después de los devastadores terremotos ocurridos allí a principios de este año.
Los expertos médicos señalan que el estrés elevado es un factor de riesgo potencialmente grave que podría desencadenar partos prematuros.
“Hay muchos datos que muestran que el estrés no solo causa parto prematuro sino también bajo peso al nacer”, dijo la Dra. Veronica Gillispie-Bell, obstetra-ginecóloga y profesora asociada de Ochsner Health en Nueva Orleans, Louisiana.
En general, los bebés que nacen prematuros o antes de las 37 semanas tienen dificultades para mantener su temperatura corporal, explicó Bell. “Específicamente, si hablamos de desastres…. En mi propia experiencia de estar aquí durante [el huracán] Katrina, en esas situaciones tan estresantes, vemos un aumento de los nacimientos prematuros y de bajo peso al nacer”, aseguró.
Debido a que los bebés prematuros y con bajo peso al nacer no tienen tanta grasa corporal, les resulta más difícil mantener su temperatura corporal, que para un bebé sano está entre 36 y 37,5 °C, explica. “Cuanto más abajo estén de ese rango, necesitan más oxígeno y energía para mantenerse calientes. Entonces habrían usado aún más energía”.
Tanto en el caso de bebés prematuros como de bebés con bajo peso al nacer, el acceso rápido y constante a una incubadora es vital.
De Ucrania a Gaza
En Ucrania, Chen dijo que los médicos informaron que los nacimientos prematuros están aumentando en todo el país, al mismo tiempo que los cortes de energía intermitentes han hecho que el uso de incubadoras convencionales sea muy difícil. Varios médicos y enfermeras, afirmó Chen, deben llevar constantemente a bebés y madres a refugios en sótanos mientras continúan los bombardeos.
La Dra. Halyna Masiura, médico general, está viviendo esto de primera mano en el Centro de Atención Primaria de Salud Berezivka, en la región de Odesa en Ucrania.
“La mitad de los bebés que nacen en esta zona necesitan cuidado extra”, dijo Masiura a CNN. “Nacen prematuros y con bajo peso. Cuando hay ataques aéreos, todos tenemos que ir a refugios”. Masiura relató que los miembros de su personal han dependido de las incubadoras Embrace donadas para bebés que nacen con un peso de 2 kilos o más.
En el enclave palestino de Gaza, Israel ha ordenado a más de un millón de personas que residen en el norte que evacúen hacia el sur antes de una operación terrestre por parte de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), como respuesta al mortal ataque perpetrado por Hamas contra Israel el 7 de octubre.
Ese ataque mató a más de 1.400 personas.
En Gaza, donde la mitad de la población total son niños, el acceso a atención médica, alimentos, agua, combustible, electricidad y otras necesidades básicas diarias se ha evaporado en los últimos días, en medio de los continuos bombardeos israelíes.
Durante el fin de semana, después de días de un completo asedio del enclave por parte de Israel, el sábado entraron a Gaza los primeros camiones que transportaban medicinas, suministros médicos, alimentos y agua.
Para Chen, el problema más apremiante es descubrir cómo llevar las incubadoras a donde más se necesitan en el terreno. “Como hicimos con Ucrania, estamos buscando asociarnos con organizaciones que puedan ingresar a la región de manera efectiva, así como financiamiento”, dijo. Como organización sin fines de lucro, Chen dijo que las donaciones se buscan a través de GoFundMe y una combinación de donantes individuales, fundaciones y donaciones corporativas.
Su equipo está trabajando en una asociación con una organización de ayuda humanitaria para responder en Gaza. “También nos estamos acercando a organizaciones en Israel para evaluar la necesidad de nuestras incubadoras allí”, añadió.
Un par de cientos de incubadoras están listas para ser enviadas inmediatamente a Israel y Gaza. Chen dijo: “dependiendo de la necesidad, comenzaríamos a producir más. Pero la gran pregunta es: ¿podemos entrar en esas áreas? No queremos enviar productos y luego dejarlos ahí sentados”.
De una idea en el aula a una solución en el mundo real
Linus Liang, junto con Chen, formó parte del equipo original de estudiantes de posgrado de la Universidad de Stanford que, como parte de una tarea de clase en 2007, recibieron el desafío de desarrollar una incubadora infantil de bajo costo para su uso en países en desarrollo.
Liang, un ingeniero de software que para entonces ya había creado y vendido dos empresas de juegos, estaba intrigado. “Esa clase reunió deliberadamente a personas de diferentes disciplinas (derechos, negocios, facultades de medicina, ingenieros) para ayudar a resolver problemas mundiales”, dijo.
“Nuestro desafío era que cada año nacen alrededor de 20 millones de bebés prematuros y con bajo peso en todo el mundo”, explicó. “Muchos de ellos no sobreviven o, si lo hacen, viven en condiciones de salud terribles”.
Las razones se redujeron a factores como la escasez de costosas incubadoras convencionales o familias que viven lejos de los centros médicos, por lo tanto, los recién nacidos no pueden acceder rápidamente a atención médica.
El equipo formó su empresa en 2008 y luego tardó algunos años en diseñar y producir la solución. Liang y Chen se mudaron a la India durante unos años para ponerla en marcha y probarla en el mercado allí. Chen dijo que las incubadoras, fabricadas en India, se sometieron a pruebas rigurosas y cuentan con la certificación CE, un estándar regulatorio que debe cumplir un dispositivo para ser aprobado para su uso en el mercado europeo, en Asia y África.
“Elegimos esa ruta en lugar de buscar la aprobación de la FDA porque la necesidad realmente está fuera de Estados Unidos”, dijo Liang. El costo por incubadora es de aproximadamente US$ 500, incluido el costo del producto, capacitación, distribución, envío, implementación, monitoreo y evaluación, dijo Chen. Eso se compara con hasta US$ 30.000 o más por incubadora convencional, aseguró.
Chen estima que unos 15.000 bebés se beneficiarán de las incubadoras Embrace en 2022.
No solo guerras
La Dra. Leah Seaman ha estado utilizando incubadoras Embrace durante tres años en Zambia. Seaman es una médico que ha trabajado en pediatría durante los últimos 12 años, incluidos seis años en atención neonatal en el Hospital del Distrito de Kapiri Mposhi en la Provincia Central de Zambia.
Seaman también ha estado ocupada instalando una nueva sala neonatal especializada en el hospital de ese distrito rural. “Cuando llegué por primera vez a Zambia, teníamos una vieja incubadora que consumía mucha energía”, dijo. “Aquí nos enfrentamos a menudo a cortes de electricidad, por lo que incluso el voltaje puede ser demasiado bajo para que la incubadora funcione bien. Tener suficiente espacio para instalar una incubadora convencional también era un problema”.
Entonces se acercó a Chen a fines de 2020 después de investigar soluciones que funcionarían para las condiciones específicas de Zambia.
“En Zambia, el 13% de los nacimientos son prematuros, y eso sin incluir a los bebés nacidos con bajo peso”, contó. “Necesitábamos una solución eficaz”.
Embrace Global donó 15 incubadoras al hospital. La nueva sala neonatal, que se inaugurará este mes, está construida alrededor de las estaciones de incubadora Embrace con “cuidado madre canguro”, o contacto piel con piel entre madre y bebé.
“El año pasado tuvimos 800 bebés en la sala y tal vez la mitad de ellos usaron la incubadora Embrace”, dijo Seaman. “Este año ya hemos tenido más de 800. No hemos pedido ninguna incubadora convencional porque a partir de 1 kilo, la incubadora Embrace hace el trabajo”.
Debido a su uso intensivo, Seaman dijo que el principal desafío con las incubadoras es asegurarse que la almohadilla térmica se mantenga caliente y se recaliente de manera oportuna. “Hemos construido una estación de colchones donde enseñaremos a las nuevas madres cómo hacerlo”, dijo.
“¿Por qué mantenemos calientes a los bebés? No es solo algo agradable. Literalmente, salva vidas”, afirmó Seaman.