(CNN) – Según un nuevo estudio, comer una mayor cantidad de alimentos ultraprocesados se asoció con un mayor riesgo de desarrollar cánceres del tracto digestivo superior, como cáncer de boca, garganta y esófago. En Estados Unidos, un estudio de 2019 estimó que alrededor del 71% del suministro de alimentos puede ser ultraprocesado.
Las personas que consumieron un 10% más de alimentos ultraprocesados que otros en el estudio tenían un riesgo 23% mayor de cáncer de cabeza y cuello y un riesgo 24% mayor de adenocarcinoma de esófago, un tipo de cáncer que crece en las glándulas que recubren el interior de los órganos. encontraron los investigadores.
“Este estudio se suma a un creciente conjunto de evidencia que sugiere un vínculo entre los UPF (alimentos ultraprocesados) y el riesgo de cáncer”, dijo la Dra. Helen Croker, subdirectora de investigación y políticas del Fondo Internacional Mundial de Investigación del Cáncer, que financió el estudio, en un declaración.
Se necesita mucha más investigación y recopilación de datos para comprender el vínculo que encontró el nuevo informe, afirmó el coautor del estudio, el Dr. Ingre Huybrechts, epidemiólogo nutricional de la División de Nutrición y Metabolismo de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, que ayudó a patrocinar el estudio.
Los datos dietéticos se recopilaron en la década de 1990, “cuando el consumo de UPF todavía era relativamente bajo”, dijo Huybrechts. “Como tal, las asociaciones pueden ser potencialmente más fuertes en cohortes que incluyan evaluaciones recientes de seguimiento dietético”.
Los alimentos ultraprocesados, como refrescos, patatas fritas, nuggets, sopas envasadas, helados y más, contienen ingredientes “que nunca o rara vez se utilizan en las cocinas, o clases de aditivos cuya función es hacer que el producto final sea más sabroso o más atractivo”, según el Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
La lista de aditivos incluye conservantes para resistir moho y bacterias; emulsionantes para evitar que se separen ingredientes incompatibles; colorantes y tintes artificiales; agentes antiespumantes, espesantes, blanqueantes, gelificantes y glaseantes; y azúcar, sal y grasas añadidos o modificados diseñados para hacer que los alimentos sean más atractivos.
La grasa corporal como factor de riesgo
El nuevo estudio, publicado este martes en el European Journal of Nutrition , analizó datos sobre dieta y estilo de vida, incluidas preguntas sobre el consumo de alimentos ultraprocesados, en 450.111 adultos que participaban en la Investigación prospectiva europea sobre el cáncer y la nutrición, o EPIC . EPIC, uno de los estudios de este tipo más grandes en Europa, reclutó participantes entre 1992 y 1999 de 23 centros en 10 países europeos y el Reino Unido.
El sobrepeso o la obesidad es un factor de riesgo bien conocido para desarrollar al menos 13 tipos de cáncer, incluido el cáncer de esófago, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU . Los alimentos ultraprocesados suelen ser ricos en calorías y se consideran un factor de exceso de peso, dicen los expertos.
Sin embargo, después de realizar un análisis estadístico de los resultados, los investigadores encontraron que los aumentos en la grasa corporal representaban sólo una parte de la asociación estadística entre los alimentos ultraprocesados y los cánceres del tracto digestivo superior durante un período de 14 años.
Según el estudio, una mayor relación cintura-cadera solo explica el 5% del riesgo 23% mayor de cáncer de cabeza y cuello. Un aumento del índice de masa corporal, o IMC , explicó el 13% del 24% de riesgo adicional de cáncer de esófago, mientras que la relación cintura-cadera explicó el 15%.
“En otras palabras, si las UPF contribuyen al riesgo de cáncer, lo hacen en pequeña medida contribuyendo a la obesidad y en mucha mayor medida mediante otros mecanismos”, dijo el Dr. David Katz, especialista en medicina preventiva y de estilo de vida que fue no involucrados en el estudio.
“¿Cuáles podrían ser esos? Inflamación inducida por la dieta; alteración del microbioma; efectos epigenéticos adversos; y me vienen a la mente muchas otras posibilidades”, dijo Katz en un correo electrónico. Katz fundó la organización sin fines de lucro True Health Initiative , una coalición global de expertos dedicada a la medicina del estilo de vida basada en evidencia.
Es posible que ingredientes como emulsionantes, conservantes, edulcorantes artificiales y toxinas que se encuentran en los envases de alimentos también desempeñen un papel en el vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer u otras enfermedades, dijeron los autores del estudio.
Un vínculo inusual
Curiosamente, el estudio también encontró un vínculo entre los alimentos ultraprocesados y las muertes accidentales, lo que se utilizó como control para el estudio.
“Los investigadores utilizaron la muerte accidental como un ‘control negativo’, es decir, algo con lo que las UPF no deberían asociarse si sólo se contabilizaran los impactos directos”, dijo Katz en un correo electrónico.
“Sin embargo, las UPF se asociaron con una mayor tasa de muerte accidental, lo que sugiere que las UPF son un marcador de circunstancias adversas en general. Entre los factores que podrían contribuir a esta asociación se encuentran la pobreza, la discriminación, el deterioro ambiental, etc.”.
Por lo tanto, no está claro qué hay detrás del vínculo, afirmó el coautor del estudio, el Dr. George Davey Smith, profesor de epidemiología clínica de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
“Las UPF están claramente asociadas con muchos resultados adversos para la salud, pero aún no está claro si realmente los causan o si factores subyacentes como los comportamientos generales relacionados con la salud y la posición socioeconómica son responsables del vínculo”, dijo en un comunicado.
Una asociación en crecimiento
Este no es el primer estudio que encuentra un vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer. Un estudio de agosto de 2022 encontró que comer alimentos ultraprocesados aumentaba significativamente el riesgo de cáncer colorrectal en los hombres, así como un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y muerte prematura tanto en hombres como en mujeres.
Un estudio publicado en enero encontró que cada aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados se asociaba con un aumento del 2% en el desarrollo de cualquier tipo de cáncer y un aumento del 19% en el riesgo de ser diagnosticado con cáncer de ovario.
Otro estudio publicado recientemente que utilizó datos de EPIC encontró que comer mayores cantidades de alimentos ultraprocesados aumentaba el riesgo de ser diagnosticado con multimorbilidad, que consiste en tener múltiples afecciones crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer . En ese estudio, comer más productos animales ultraprocesados y bebidas endulzadas explicaba buena parte de la asociación.
Otro estudio de 2023 encontró que comer mayores cantidades de alimentos y bebidas ultraprocesados, especialmente si esos artículos están endulzados artificialmente , podría estar relacionado con el desarrollo de depresión en las mujeres . Según un estudio de 2022, comer 400 calorías al día de alimentos ultraprocesados como parte de una dieta de 2000 calorías aumentó el riesgo de demencia .