(CNN) – El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó este miércoles a un servicio de criptomonedas acusado de ayudar a lavar millones de dólares para el régimen de Corea del Norte.
La medida representa el último esfuerzo por tomar medidas enérgicas contra una fuente clave de financiamiento para los programas de armas nucleares y misiles de Pyongyang.
El FBI y las agencias policiales europeas también confiscaron el sitio web del servicio de cifrado, conocido como Sinbad, de acuerdo con un aviso que apareció en el sitio web este miércoles.
Aproximadamente la mitad del programa de misiles de Corea del Norte ha sido financiado mediante ataques cibernéticos y robo de criptomonedas, dijo en mayo un alto funcionario de la Casa Blanca.
Durante años, los funcionarios estadounidenses han buscado nuevas formas de interceptar algunas de las criptomonedas robadas antes de que los norcoreanos intenten convertirlas en la moneda fuerte necesaria para comprar armas.
La capacidad de Pyongyang para explotar criptomonedas y otras empresas tecnológicas para financiar su programa de armas es parte de un conjunto regular de productos de inteligencia presentados a altos funcionarios estadounidenses, incluido, a veces, al presidente Joe Biden, dijo anteriormente un alto funcionario estadounidense a CNN.
El Tesoro de Estados Unidos acusó este miércoles a Sinbad de lavar una “parte significativa” en tres hackeos diferentes a empresas de criptomonedas en los últimos dos años, en los cuales los norcoreanos habrían robado al menos US$ 100 millones en cada ocasión. CNN no pudo comunicarse de inmediato con los representantes de Sinbad.
Sinbad es un llamado “servicio de mezcla”, que son herramientas disponibles públicamente para ocultar la fuente de la criptomoneda. Los analistas dicen que Corea del Norte se ha apoyado en gran medida en mezcladores para mover dinero en medio de un mayor escrutinio por parte de las agencias policiales de Estados Unidos, Corea del Sur y otros lugares.
Una investigación de CNN a principios de este año destacó cómo el servicio de inteligencia de Corea del Sur trabajó en enero con expertos privados en seguimiento de criptomonedas para confiscar alrededor de un US$ 1 millón en criptomonedas que los norcoreanos le habían robado a una víctima.
El régimen norcoreano también ha utilizado a miles de trabajadores de tecnologías de la información (TI) que residen en el extranjero, a veces haciéndose pasar por otros ciudadanos extranjeros, para recaudar ingresos silenciosamente, según funcionarios estadounidenses y expertos en Corea del Norte. Otra investigación de CNN identificó a un empresario de criptomonedas que dijo que su empresa había enviado, sin saberlo, a un trabajador de TI norcoreano decenas de miles de dólares.
Sinbad se convirtió en uno de los mezcladores de criptomonedas preferidos de Pyongyang, según los expertos, después de que el Tesoro de Estados Unidos sancionara en agosto de 2022 a otro mezclador popular entre los norcoreanos.
“Las tácticas de lavado de los ciberdelincuentes norcoreanos continuaron evolucionando”, dijo a CNN Nick Carlsen, quien fue analista de inteligencia del FBI centrado en Corea del Norte hasta 2021. A pesar de la incautación del sitio web público de Sinbad, su sitio web oscuro todavía está en línea, según Carlsen.
En medio de la represión policial estadounidense contra Sinbad, “ya estamos viendo que (Corea del Norte) se está moviendo hacia otra parte”, dijo Carlsen, que ahora trabaja en la firma de investigación de fraude TRM Labs, haciendo referencia a muchos otros servicios de mezcla de criptomonedas que los norcoreanos todavía utilizan.