(CNN) – Thomas Randele se estaba muriendo de cáncer de pulmón y tenía un secreto.
En marzo de 2021, llamó a su hija a su lecho en los suburbios de Boston tras su primera sesión de quimioterapia y le hizo una sorprendente confesión: era un fugitivo, y lo había sido durante más de cinco décadas. Cuando tenía 20 años, había robado US$ 215.000 en un banco de Ohio. Y su verdadero nombre no era Thomas Randele, sino Theodore Conrad.
Imploró a su hija que no investigara el caso. Pero después de esta explosiva revelación, Ashley Randele no durmió mucho esa noche. Así que hizo lo que la mayoría de los curiosos harían.
“Estaba sola en la habitación de mi infancia y busqué en Google ‘Ted Conrad desaparecido’, y lo primero que apareció fue algo así como ‘Cajero roba banco’. Yo estaba como, ‘Oh Dios mío, este es mi padre’”, dijo a CNN. “Y había cientos y cientos de artículos sobre él”.
Con cada clic, el oscuro pasado de su padre se desvelaba ante sus ojos.
En Lynnfield, Massachusetts, Thomas Randele era un vendedor de coches y un profesional del golf que amaba a su mujer y a su única hija. Adoraba a su hija y acudía a sus partidos de futbol con pantalones caqui y autos rápidos. En un giro irónico, también hacía donaciones a organizaciones benéficas de la policía local y se pasaba horas viendo “NCIS” y otras series policíacas, según su hija.
Pero en Cleveland era Ted Conrad, un escurridizo ladrón de bancos.
Apenas había salido de la adolescencia cuando perpetró uno de los mayores atracos de la historia de Ohio –el equivalente a US$ 1,7 millones actuales– inspirado en su película favorita, “El caso Thomas Crown”.
El rostro juvenil de Conrad aparecía en carteles de “Se busca” y en episodios de “Los más buscados de América” y “Misterios sin resolver”. Y un par de alguaciles de Cleveland, padre e hijo, habían hecho de su captura la misión de su vida.
“Le dije: ‘Te he buscado. Y hay un millón de artículos sobre ti. Y también te siguen buscando, por si no lo sabías. Y tenemos que decírselo a mamá’”, dijo Ashley Randele, de 38 años, quien ha producido un nuevo podcast sobre quién era su padre y qué le llevó a atracar un banco. Más o menos un día después de la sorprendente revelación de su padre, Ashley contó a CNN que apartó a su madre Kathy y se lo contó.
“Estaba leyendo los artículos en Internet y no paraba de decir: ‘¡Dios mío! Dios mío!”, durante unos 10 minutos”, dijo Ashley Randele. (Kathy Randele declinó hacer comentarios a CNN). “Le conocía desde hacía más de 40 años, y enterarse de este enorme secreto… No puedo imaginar lo traumatizante que fue para ella”.
Su padre estaba obsesionado con una película de Steve McQueen sobre un atraco a un banco.
La desaparición de Conrad desconcertó a los investigadores durante cinco décadas.
Algunos lo compararon con el caso del secuestrador D.B. Cooper, que en 1971 saltó en paracaídas de un avión con US$ 200.000 en efectivo y se esfumó en la inmensidad del desierto de Tailandia.
El atraco de Conrad también parecía sacado de una película. El 11 de julio de 1969 se presentó a trabajar como cajero en el Society National Bank de Cleveland. Era viernes y el fin de semana de su cumpleaños, así que compró una botella de whisky y un paquete de cigarrillos durante su descanso. Al final del día, entró en la bóveda, metió tranquilamente US$ 215.000 en una bolsa de papel y se alejó de su antigua vida.
El banco no se enteró del robo hasta el lunes, lo que le dio dos días de ventaja.
Días después, Conrad envió dos cartas a su entonces novia –desde Washington D.C. y Los Ángeles– en las que le decía cuánto la quería y la echaba de menos. Entonces el caso se enfrió. Las autoridades no encontraron rastro de él.
Una semana después de su desaparición, el Apolo 11 llevó a los primeros humanos a la Luna. La histórica misión acaparó los titulares y la prensa pronto se olvidó del misterioso ladrón de bancos de Cleveland. Los meses se convirtieron en años y luego en décadas.
Pero los investigadores no se dieron por vencidos. Recibieron pistas sobre supuestos avistamientos en varios estados, incluidos California, Hawai, Texas y Oregon. Todas las pistas resultaron ser falsas. Frustrados, los funcionarios federales destacaron su caso en programas sobre crímenes reales como “America’s Most Wanted”.
Mientras tanto, el ex Ted Conrad estaba construyendo una nueva vida como Randele en Massachusetts. Curiosamente, decidió establecerse en un suburbio al norte de Boston, la ciudad donde se ambientó y filmó su película favorita.
Las autoridades dicen que Conrad estaba obsesionado con “El caso Thomas Crown”, la película de Steve McQueen de 1968 sobre un apuesto hombre de negocios millonario que roba un banco de Boston por diversión. (La película fue rehecha en la década de 1990 con Pierce Brosnan). Sus amigos en Ohio dijeron a los investigadores que la había visto varias veces antes del robo.
Incluso se jactó de cómo consiguió un trabajo como cajero de bóveda sin proporcionar sus huellas dactilares y de lo fácil que sería robar dinero del banco, detallaron los investigadores.
Ashley Randele cree que a su padre le encantó tanto la película que eligió su nuevo nombre, Thomas, como tributo a su personaje principal.
Señaló que su padre no vivía exactamente como si estuviera escondido. La llevaba a la escuela todos los días y la recogía en sus días libres. A veces, dijo, él la acompañaba a sus viajes escolares.
Pero pequeñas cosas empezaron a tener sentido después de su confesión, añadió. Su padre, de joven estaba bien afeitado, siempre llevaba barba y rara vez se quitaba la gorra de béisbol en público.
Y nunca salió del país. Ashley dijo que ella y su madre una vez le rogaron que fuera con ellas a Francia, pero él se negó, diciendo que no era fanático de los viajes al extranjero.
“Él siempre decía que había tantas cosas interesantes que ver en Estados Unidos. No necesitaba salir del país”, contó Randele.
Ahora se da cuenta de que su identidad falsa significaba que no tenía pasaporte.
Comenzó a buscar respuestas sobre el oscuro pasado de su padre
Su confesión puso “patas arriba” a la familia Randele.
Ashley dijo que ella y su madre sabían que a su padre probablemente solo le quedaban unos pocos meses de vida, por lo que decidieron no compartir su secreto con las autoridades. Lo último que quería, dijo, era ver a su padre enfermo de 71 años llevado a prisión.
“Lo primero que mamá y yo le dijimos fue: ‘Te queremos mucho’. Y descubrir esto no cambia que te amamos. Pero necesitamos hablar de ello”.
“No pude enojarme con él en ese momento, porque me parecía algo injusto. Estaba tratando de sacarle la mayor cantidad de información posible, solo porque quieres saber… Pude estar enojada después de su muerte”.
Ashley Randele dijo que una vez le dijo a su padre que conservaría su apellido después de casarse para que no muriera con él.
Pero después de su confesión, ella se preguntó: ¿Ya era siquiera su nombre?
“Eso fue duro, que mi nombre no sea mío. Está en mi certificado de nacimiento. Es un nombre real. Pero que su nombre era falso”, dijo. “Por un momento pensé en cambiármelo.
Su padre murió en mayo de 2021, dos meses después de su confesión.
En su nuevo podcast, “Smoke Screen: My Fugitive Dad”, Randele habla de su lucha por cuidar a un padre moribundo mientras lidia con la confusión por vivir una vida de mentiras sin saberlo.
La mujer de los suburbios de Boston, que trabaja en venta minorista y servicio al cliente, dijo que creía que había algo más en el descarado robo de su padre que su amor por una película. Entonces decidió empezar a buscar respuestas.
Finalmente localizó a algunos de los viejos amigos y novias de su padre, quienes compartieron historias sobre él y la ayudaron a llenar algunos vacíos de su juventud.
Trabajar en el podcast, dijo, le permitió descubrir algunas respuestas, le permitió llorar y la ayudó a comenzar a reconciliar al sigiloso ladrón de bancos en Ohio con el cariñoso esposo y padre que conoció en Massachusetts. Por ejemplo, los amigos de su padre le dijeron que hablaba francés con fluidez, lo que la sorprendió porque ella había tenido dificultades con las tareas de francés cuando era niña y él no se ofreció a ayudarla.
“Quería que el mundo supiera quién era mi papá. También quería aprender sobre Ted Conrad, el ladrón de bancos, y Tom Randele, mi padre”, declaró a CNN. “Quería saber: ¿dónde se superponen?”.
Después de la muerte de su padre, la policía se presentó en su puerta
Ashley Randele dijo que ella y su madre hicieron un pacto para pasar un año llorando al hombre que habían perdido antes de compartir su secreto con los investigadores.
Detalló que acordaron notificar a la policía en junio de 2022, pero las autoridades federales se les adelantaron.
En noviembre de 2021, la policía llegó sin previo aviso a la casa de los Randele en Lynnfield. Los agentes les aseguraron a ella y a su madre que no enfrentarían cargos, dijo Ashley Randele.
Resulta que después de que Randele muriera de cáncer de pulmón en mayo, los investigadores obtuvieron su primera gran oportunidad en el caso. Alguien había enviado su obituario a un reportero de crímenes en Ohio con una nota que decía que el hombre fallecido probablemente era Conrad, dijo Ashley Randele.
El obituario indicaba que la fecha de nacimiento de su padre era el 10 de julio de 1947, el mismo cumpleaños que el de Conrad pero dos años más, afirmó a CNN el alguacil estadounidense Pete Elliott. El obituario también enumera los nombres de los padres de Conrad, pero con Randele agregado al final, dijo Elliott.
Los investigadores comenzaron su trabajo y desenterraron una solicitud de quiebra de Randele en 2014 en un tribunal federal de Boston. La letra coincidía con la de una solicitud universitaria de 1967 que Conrad había completado, aseguró Elliott.
Luego, los investigadores viajaron de Cleveland a Lynnfield para confirmar la identidad de Conrad. Entre ellos se encontraba Elliott, cuyo padre, John Elliott, había pasado gran parte de su carrera policial buscando a Conrad antes de su muerte en 2020.
El joven Elliott, un alguacil estadounidense en Ohio como su padre, finalmente tuvo una respuesta a las preguntas que habían eludido a su padre durante décadas. En el podcast, Elliott describe el caso como un misterio “elegantemente simple pero infinitamente complejo”.
Elliott señaló que su padre desperdició años persiguiendo pistas falsas por todo el país y perdiéndose los partidos de béisbol de su hijo, y estaba enojado porque Conrad había robado dinero que le habría tomado muchos años ganar como funcionario federal.
“Algunas personas retrataron a Conrad como Robin Hood. Y mi papá lo llamó nada más que ladrón”, dijo.
Pero ese día de noviembre de 2021 supuso un pequeño cierre. Cuando Elliott llamó a su puerta y se presentó como un alguacil federal de Ohio, Ashley Randele relató que la expresión de su rostro probablemente les dijo a los investigadores todo lo que necesitaban saber.
“Creo que sabes por qué estamos aquí”, dijo Elliott.