(CNN) – El módulo de propulsión que impulsó la nave espacial de la India hasta un histórico alunizaje acaba de regresar a la órbita de la Tierra, según la agencia espacial del país. La medida tiene como objetivo probar cómo el creciente poder espacial podría algún día devolver muestras de suelo lunar.
Al módulo de propulsión le sobraba más combustible de lo que esperaba la Organización de Investigación Espacial de la India, o ISRO. Entonces, los investigadores decidieron seguir adelante con un intento de llevar el módulo de regreso a casa, dijo la agencia este lunes.
Y el módulo ahora está nuevamente en la órbita de la Tierra.
El módulo de propulsión, una unidad con forma de caja grande con un panel solar y un motor atado a su parte inferior, impulsó el módulo de aterrizaje lunar de la misión Chandrayaan-3 durante la mayor parte de su viaje a la luna después del lanzamiento de la nave espacial a mediados de julio.
Después de alcanzar la órbita lunar tres semanas después, el módulo de aterrizaje se separó del módulo de propulsión y logró aterrizar el 23 de agosto, lo que convirtió a la India en el cuarto país en aterrizar un vehículo en la superficie de la luna. Sólo Estados Unidos, China y la exUnión Soviética habían logrado tal hazaña anteriormente.
El módulo de aterrizaje Vikram (y el Pragyan, un rover de seis ruedas que desplegó) pasaron casi dos semanas llevando a cabo todos los experimentos científicos planificados por la misión antes de ser puestos a dormir durante la noche lunar, un período de dos semanas en el que la luz del sol no llega a la superficie de la luna.
Tanto el módulo de aterrizaje como el rover han permanecido dormidos en la Luna después de que fracasaran intentos anteriores de despertar los vehículos. Si los vehículos hubieran vuelto a despertar, habría sido una ventaja adicional para la misión, que la agencia espacial de la India consideró totalmente exitosa.
Mientras tanto, el módulo de propulsión permaneció en órbita lunar. El componente sirvió como punto de retransmisión, enviando datos desde el módulo de aterrizaje a la Tierra. Y el módulo llevó a cabo un único experimento: la Espectropolarimetría del Planeta Tierra Habitable, o SHAPE.
La misión adicional del Chandrayaan-3
El experimento SHAPE fue diseñado para observar la Tierra desde la órbita lunar, capturando en luz infrarroja cercana las características de nuestro planeta natal que lo hacen habitable para los humanos. El estudio tenía como objetivo brindar a los científicos un modelo sobre cómo buscar características similares, llamadas “biofirmas”, en otras partes del universo.
El plan inicial era operar el experimento SHAPE durante unos tres meses, mientras el módulo de propulsión continuaba zumbando a través de la órbita lunar.
Pero debido a que el cohete que lanzó la nave espacial Chandrayaan-3 la colocó en una órbita tan precisa, el módulo de propulsión se quedó con más propulsor de lo esperado.
Esto “resultó en la disponibilidad de más de 100 kg de combustible (en el módulo de propulsión o MP) después de más de un mes de operaciones en la órbita lunar”, según la agencia espacial. “Se decidió utilizar el combustible disponible en el MP para obtener información adicional para futuras misiones lunares y demostrar las estrategias operativas de la misión para una misión de retorno de muestras”.
Eso significa que la ISRO podría utilizar la información obtenida del regreso del módulo de propulsión para trazar una futura misión de alunizaje que podría devolver muestras de suelo lunar a la Tierra.
De manera similar, la India había probado previamente una manera de alejar el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 de la superficie de la luna después del aterrizaje. Se trató de una breve prueba de “salto”, en la que el vehículo se elevó unos centímetros del suelo. (Sin embargo, la prueba no intentó regresar a la órbita lunar ni reconectarse con el módulo de propulsión. Las maniobras solo tenían como objetivo probar aspectos del diseño del vehículo para informar misiones futuras).
El módulo de propulsión ahora está orbitando alrededor de 154.000 kilómetros sobre la Tierra, donde dará una vuelta al planeta aproximadamente cada 13 días.
En su declaración, la agencia espacial dijo que el camino de regreso del módulo de propulsión hacia la Tierra se trazó para considerar que haya “colisiones, así como evitar que el MP se estrelle contra la superficie de la Luna o entre en el cinturón GEO de la Tierra a 36.000 km y órbitas por debajo de eso”.
El GEO, u órbita geoestacionaria, es un área del espacio poblada por satélites grandes y costosos que brindan televisión y otros servicios de comunicaciones a la gente en la Tierra.