(CNN) – Una madre australiana que pasó dos décadas en prisión después de ser declarada culpable injustamente de matar a sus cuatro hijos vio anulada formalmente sus condenas este jueves, mientras sus abogados pedían una reforma legal y una compensación “sustancial”.
Kathleen Folbigg fue indultada y puesta en libertad en junio por recomendación del juez retirado Tom Bathurst, quien volvió a examinar todas las pruebas presentadas en su juicio de 2003 y encontró “dudas razonables” sobre su culpabilidad.
Pero limpiar su nombre requirió un fallo formal del Tribunal de Apelación Penal de Nueva Gales del Sur, y este jueves un panel de jueces acordó que debería ser absuelta de todos los cargos, concluyendo uno de los errores judiciales más destacados del país.
Fuera del tribunal, una emocionada Folbigg agradeció a sus partidarios que trabajaron incansablemente para convencer al gobierno y al sistema legal de Nueva Gales del Sur de que la nueva evidencia científica justificaba un escrutinio más detenido de sus convicciones.
“El tiempo que ha llevado ver el resultado de hoy le ha costado mucho a mucha gente”, dijo Folbigg, junto a sus abogados y amigos más cercanos. “Esperaba y rezaba para que algún día pudiera estar aquí con mi nombre limpio”.
Folbigg fue encarcelada en 2003 por tres cargos de asesinato y uno de homicidio involuntario tras la muerte de sus cuatro bebés durante una década desde 1989.
No se presentó ninguna prueba física de que ella los había matado, pero el jurado estaba convencido de que las posibilidades de que los cuatro murieran por causas naturales eran tan improbables que debió haber sido un asesinato. Ciertos pasajes de su diario también fueron interpretados como confesiones de culpabilidad.
Tan recientemente como 2019, una investigación sobre sus condenas encontró que no había “ninguna duda razonable” de que había cometido los crímenes. Pero en 2022 se inició otra investigación después de que los científicos descubrieran un gen mutante previamente desconocido en sus dos hijas que podría haber sido fatal.
La evidencia proporcionó una explicación genética para la muerte de los niños, lo que creó “dudas razonables” sobre sus condenas, y suficiente para convencer a un juez de recomendar su indulto.
Condenas injustas
El primer bebé de Folbigg, Caleb, murió en 1989, seguido de Patrick en 1991, Sarah en 1993 y finalmente Laura en 1999.
Las primeras tres muertes se atribuyeron inicialmente al síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), un término utilizado cuando los bebés menores de 1 año mueren sin motivo aparente.
A los 18 meses, Laura era la de más edad de los hijos de Folbigg, y la policía comenzó a investigar después de que un patólogo forense marcara la causa de su muerte como “indeterminada”. Fue acusada y condenada cuando los titulares de los periódicos la declararon como “la peor asesina en serie de Australia”.
Durante décadas, Folbigg languideció en prisión a pesar de las absoluciones en casos similares en el Reino Unido que también se habían basado en la “ley de Meadow”, la falsa máxima impulsada por el desacreditado pediatra británico Roy Meadow de que una muerte repentina infantil en una familia es una tragedia, dos son sospechoso y tres es asesinato.
Este jueves, el presidente del Tribunal Supremo, Andrew Bell, dijo que los jueces del Tribunal de Apelaciones estuvieron de acuerdo con las conclusiones de Bathurst de que “un conjunto sustancial y extenso de nueva evidencia científica” superaba a la evidencia escuchada en su juicio. También descubrieron que sus diarios, vistos en el contexto completo y respaldados por nuevas pruebas psicológicas y psiquiátricas de expertos, “no eran admisiones de culpabilidad confiables”.
Fuera del tribunal, la abogada de Folbigg, Rhanee Rego, dijo que el equipo legal de Folbigg ahora buscará una compensación, que predijo que sería “sustancial”.
“No estoy preparada para poner una cifra, pero será mayor que cualquier pago sustancial que se haya hecho antes”, dijo.
Más importante aún, están presionando a todos los estados australianos para que creen un organismo independiente de revisión, como una Comisión de Revisión de Casos Penales, para evitar futuros errores judiciales.
“El sufrimiento de una mujer inocente puede y debe ser reconocido y convertirse en un gran impulso para mejorar nuestro sistema legal”, dijo Rego.
Anna-Maria Rabia, directora ejecutiva de la Academia Australiana de Ciencias, se hizo eco de los pedidos de una comisión de revisión independiente en todas las jurisdicciones del país.
“Aquí en Nueva Gales del Sur acabamos de ver cómo se aplastan las condenas de Kathleen Folbigg después de 20 años de cárcel. Si un caso de esta magnitud no desencadena una reforma legal, no estoy segura de qué lo hará”, dijo.
“Es hora de que Australia revise su sistema legal para garantizar que pueda estar más informado científicamente, particularmente teniendo en cuenta el ritmo de cambio de los descubrimientos científicos y los avances tecnológicos”.