(CNN Español) – Habitantes de la localidad de Algarrobo, en la región de Valparaíso, Chile, encontraron el fósil de un elasmosaurio, un reptil marino que vivió hace más de 70 millones de años, cuando esta región estaba poblada por dinosaurios.
El fósil de este reptil, que pudo haber alcanzado los siete metros de largo, fue recuperado por científicos de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, quienes informaron que pertenece a la familia de los plesiosaurios, que se distinguen por cuellos alargados, cuerpos hidrodinámicos y aletas. Los expertos no descartan que se trate de una nueva especie.
El hallazgo es prometedor, según Rodrigo Otero, paleontólogo a cargo del equipo de científicos que están excavando la zona, pues podría ayudarlos a entender la evolución de las criaturas que habitaron Algarrobo en el período Cretácico Superior, hace más de 70 millones de años.
Su rescate comenzó en mayo de 2022, cuando Jana Toscheva, una residente local, se encontró con un bloque rocoso, ya separado del estrato por causa de las mareas, que presentaba vértebras articuladas.
“Las características angulosas del bloque nos sugerían que este se había desplazado muy poco desde su estrato original. Esto, más la presencia de vértebras articuladas, nos hizo pensar que podría tratarse de un contexto mayor”, dijo Otero.
Poco después de ese primer hallazgo, Toscheva informó al equipo de científicos que a escasos metros había un montón de huesos asomando desde la misma roca. Así que Otero y su equipo solicitaron un permiso de excavación para recuperar el material y prepararlo para su estudio.
Lo que descubrieron fue algo asombroso, pues en Chile son “escasos” los hallazgos de plesiosaurios que conserven su esqueleto casi completo.
Elasmosaurio, el misterioso reptil marino que vivió hace millones de años
Algarrobo es un pueblo costero en la región de Valparaíso que, además de ser un destino popular durante el verano, esconde bajo sus rocas tesoros paleontológicos que revelan los misterios de la época en la que los dinosaurios habitaban la tierra y los reptiles nadaban por los océanos.
Elasmosaurios, mosasaurios y otros vertebrados marinos, como tortugas, una gran diversidad de tiburones y también peces óseos del período Cretácico Superior han sido descubiertos en esta localidad. El rescate del nuevo ejemplar de elasmosaurio se suma a esta lista de restos de fósiles que estudian los científicos de la Universidad de Chile.
Este reptil marino destaca por sus dimensiones: podían alcanzar cerca de 14 metros de largo y pesar unas dos toneladas. Los restos que los científicos preparan para su estudio podrían pertenecer a la columna vertebral, la cintura y las aletas del elasmosaurio.
“Los restos asomados desde la roca nos permiten reconocer al menos una gran porción de la columna vertebral con sus elementos en posición anatómica. También observamos grandes huesos planos, que con seguridad corresponden a las cinturas, que en plesiosaurios formaban dos grandes sectores tabulares y que sostenían la robusta musculatura natatoria. Hay evidencia de las aletas también, que con seguridad son del mismo individuo”, explica Otero.
El científico asegura que aún queda material por preparar, por lo que es “altamente probable” que, a medida que trabajan, aparezcan otros elementos óseos que actualmente no son visibles.
En cuanto a su edad, Otero destaca que mientras que la mayoría de los restos de estos reptiles en Chile datan de hace unos 66 millones de años, los fósiles de Algarrobo son aún más antiguos.
“Algarrobo es el único yacimiento en todo el Pacífico con rocas de 70 millones de años, y el haber hallado un elasmosaurio relativamente completo en esta localidad es tremendamente prometedor, ya que podría ayudarnos a entender la evolución de los rarísimos aristonectinos (un tipo de plesiosaurio), que fueron abundantes en nuestras costas poco antes de la gran extinción de fines del Cretácico”, agregó.
¿Una nueva especie?
A pesar de que todavía no se prepara el material para su estudio, los científicos han podido apreciar sus características durante los trabajos de excavación y consideran que el nuevo elasmosaurio de Algarrobo podría ser más antiguo que las dos especies que se conocen actualmente en la región.
“Dependiendo de la completitud del material, podremos llegar a saber si se trata de alguna especie conocida en otras latitudes, o bien a un animal nuevo para la ciencia. Eso solo podrá ser dilucidado una vez preparado y estudiado”, asegura Otero.
Otro elasmosaurio identificado en Chile es Aristonectes quiriquinensis, considerado uno de los más extraños hasta ahora conocidos en la región: medía unos 12 metros y tenía aletas de casi tres metros de largo. Además, tenía una dieta filtradora similar a las actuales ballenas grises. La otra especie conocida por los científicos chilenos es Wunyelfia maulensis, una forma ancestral y más pequeña dentro del linaje Aristonectes.
Según Otero, la preparación del fósil recién descubierto tomará un par de años, y después se realizará el estudio del espécimen para su publicación científica.
“Al final de este proceso, sin duda, entenderemos mucho más sobre los elasmosaurios que habitaron el Pacífico a fines del Cretácico, y, quién sabe, quizás hasta contemos con un reptil marino desconocido hasta ahora. Esperemos que así sea”, añadió.