(CNN) – El telescopio espacial James Webb captó una nueva y brillante imagen de Urano que muestra los anillos, las lunas, el clima y la atmósfera generalmente ocultos del gigante de hielo, características que no eran visibles en el primer retrato en primer plano del planeta, tomado hace más de tres décadas.
Webb es conocido por registrar con gran detalle impresionantes perspectivas de objetos cósmicos distantes, pero el observatorio espacial también es capaz de revelar nuevo conocimiento sobre nuestro universo.
La primera mirada de la humanidad a Urano se produjo cuando la Voyager 2 sobrevoló el séptimo planeta del sistema solar en 1986. A través de la cámara de la nave espacial, que observaba el sistema solar en luz visible, Urano parecía ser un mundo azul brillante.
Pero Webb, que ve el universo a través de luz infrarroja invisible al ojo humano, pudo captar todas las facetas que a menudo faltan en otras imágenes de telescopios, revelando la naturaleza dinámica del planeta.
Enviar una misión dedicada a estudiar Urano se ha convertido en una prioridad para los astrónomos, según un informe publicado en 2022.
Y eso significa que los planificadores de misiones necesitan tanta información como sea posible sobre el planeta helado (como esta imagen detallada de Webb) antes de enviar una nave espacial a investigar. Publicada por la NASA este lunes, la imagen incluye más detalles que una versión anterior publicada en abril.
Los normalmente débiles anillos interior y exterior de Urano brillan en la última imagen, incluido el anillo Zeta más cercano pero increíblemente tenue y difuso. Nueve de las 27 lunas conocidas de Urano también pueden verse como puntos azules, incluidas algunas de las más pequeñas que existen dentro de los anillos.
Las “lunas literarias”, que llevan el nombre de personajes de Shakespeare, incluyen a Rosalind, Puck, Belinda, Desdémona, Cressida, Bianca, Portia, Julieta y Perdita.
Las inusuales estaciones de Urano
Una de las características más brillantes de la nueva imagen es el casquete polar norte blanco estacional de Urano, que ocupa un lugar central cuando el polo apunta hacia el sol durante la aproximación del planeta al solsticio, algo que se espera que ocurra en 2028.
Urano es un mundo inusual que gira de lado, con una inclinación de 98 grados, lo que significa que el planeta helado experimenta las estaciones de forma extrema.
Un año en Urano dura alrededor de 84 años terrestres, y durante aproximadamente una cuarta parte del año uraniano, el sol brilla directamente sobre uno de los polos del planeta, lo que significa que la otra mitad de Urano experimenta un invierno oscuro que dura 21 años terrestres.
También se pueden ver tormentas cerca y debajo del casquete polar en la atmósfera de Urano. Los astrónomos observarán cómo cambian el casquete polar y el clima y la atmósfera del planeta a medida que Urano se acerca al solsticio. Los científicos quieren determinar qué fuerzas estacionales y meteorológicas influyen en las tormentas, lo que también podría revelar información sobre la compleja atmósfera de Urano.
Mientras que un año en Urano puede llevar décadas desde nuestra perspectiva, un día en Urano pasa muy rápido: solo dura alrededor de 17 horas.
El rápido giro del planeta hace que sea muy difícil detectar tormentas y otras características atmosféricas en Urano porque parecen moverse en cuestión de minutos.
Pero Webb pudo realizar exposiciones largas y cortas de Urano que permitieron a los astrónomos ver detalles sin precedentes.
Revisitando los gigantes de hielo
La Voyager 2 es la única nave espacial que ha volado cerca de Urano y Neptuno, en el borde de nuestro sistema solar, lo que significa que aún quedan muchos misterios sobre los gigantes de hielo. En los últimos años, los investigadores han detectado rayos X procedentes de Urano.
Un equipo de científicos también encontró una extraña “intermitencia” en los datos de la Voyager 2 que indicaba que la nave espacial voló a través de un plasmoide, una burbuja magnética gigante que probablemente arrastró parte de la atmósfera del planeta y la envió al espacio.
Comprender más sobre Urano también puede ayudar a los astrónomos a entender cómo se formaron los miles de exoplanetas gigantes de hielo que han sido descubiertos fuera de nuestro sistema solar.