(CNN) – El enorme cohete Falcon Heavy de SpaceX regresó a los cielos la noche de este jueves, y esta vez lanzó una misteriosa nave espacial para el ejército estadounidense que llevará a cabo investigaciones de vanguardia.
El cohete despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 8:07 p.m., hora de Miami, transportando el avión espacial militar X-37B (sin tripulación y que funciona de forma autónoma) a altitudes sin precedentes. El lanzamiento se transmitió en vivo en el sitio web de SpaceX.
Sin embargo, no está claro el destino exacto del avión espacial.
Las actividades del X-37B en el espacio han sido durante mucho tiempo objeto de fascinación y especulación en la comunidad espacial, con aficionados que se apresuran a rastrear su paradero y compartir teorías sobre sus actividades.
Semejante a un transbordador espacial en miniatura de la NASA con las ventanas oscurecidas, el X-37B, reutilizable y totalmente autónomo, ha investigado conceptos como la transmisión de energía solar desde el espacio para su uso en la Tierra y el estudio de los efectos de la radiación en las semillas utilizadas para cultivar alimentos.
Y esta misión, el séptimo viaje al espacio de un avión X-37B, promete ser aún más intrigante que los vuelos anteriores.
Un transporte potente
Este lanzamiento marcó la primera vez que el avión espacial se sube a un Falcon Heavy de SpaceX, uno de los cohetes operativos más potentes del mundo.
Anteriormente, el X-37B se había lanzado en el vehículo Falcon 9 de SpaceX y en el cohete Atlas V construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing.
El Falcon Heavy produce más empuje que ambos cohetes juntos.
El lanzamiento mediante el Falcon Heavy podría indicar que el X-37B está destinado a órbitas más lejanas, quizá incluso a la Luna o Marte, sugirió Paul Graziani, CEO de COMSPOC, una empresa dedicada al seguimiento de objetos en el espacio.
Si se adentra mucho más en el cosmos que los vuelos anteriores, podría ser mucho más difícil para los observadores del cielo en la Tierra determinar dónde se encuentra el vehículo.
Graziani añadió que, si los militares no quieren que se rastree el X-37B, el vehículo puede ocultarse bajo el resplandor del sol o por otros medios, como cambiar de posición con frecuencia. El X-37B ya ha demostrado en vuelos anteriores que es capaz de realizar múltiples maniobras en el espacio.
COMSPOC intentará buscar el vehículo si la nave espacial acaba en órbita geosíncrona, situada a unos 36.000 kilómetros de la Tierra y en la que operan la mayoría de los satélites de comunicaciones masivas. La órbita geosíncrona es donde la empresa concentra sus sensores de seguimiento de satélites, explicaron Graziani y Bob Hall, director de integración de operaciones de COMSPOC.
“Creo que es una de las cosas más interesantes que han ocurrido en el espacio en mucho tiempo, independientemente de lo que vaya a hacer”, dijo Graziani sobre el lanzamiento del X-37B.
Innovaciones tecnológicas espaciales
El X-37B permite a Estados Unidos llevar a cabo experimentos para comprender cómo mejorar las operaciones espaciales en curso y futuras y ampliar los límites de lo posible, según una declaración del general B. Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales.
Entre las investigaciones que se llevarán a cabo en esta misión figura un experimento de la NASA destinado a encontrar formas de sustentar a los astronautas en futuras misiones al espacio profundo. Denominado Seeds-2, “expondrá semillas de plantas al duro entorno de radiación de los vuelos espaciales de larga duración” y se basará en investigaciones realizadas en misiones anteriores del X-37B.
Aprender a cultivar alimentos en el duro entorno sin suelo del espacio exterior podría ser crucial para los astronautas en misiones prolongadas a la Luna o más allá, lugares donde es más difícil suministrar alimentos frescos.
No está claro cuánto tiempo pasará la nave en órbita en esta ocasión, aunque históricamente cada vuelo del X-37B ha sido más largo que el anterior.
El último viaje al espacio del X-37B autónomo concluyó en noviembre de 2022, después de que la nave registrara casi 909 días consecutivos en el espacio. Durante esa sexta misión, como informó anteriormente CNN, el avión espacial transportó tecnología experimental diseñada por la Marina estadounidense para convertir la energía solar y transmitirla de vuelta a tierra, según los militares.
El X-37B ya ha pasado más de 3.700 días en el espacio en otras misiones sin tripulación. Cuando regrese a la Tierra, aterrizará en una pista, como un avión que desciende en picado desde el cielo.
Desafiando a China
Este lanzamiento se produce tras más de dos semanas de retrasos. SpaceX estaba preparada para despegar el 10 de diciembre. El lanzamiento se aplazó dos veces debido a las condiciones meteorológicas y a problemas con la plataforma de lanzamiento en tierra antes de que SpaceX retrasara bruscamente la misión de forma indefinida para “realizar comprobaciones adicionales del sistema”.
Pero durante el tiempo de inactividad, China, a la que el gobierno estadounidense considera su principal competidor en la moderna carrera espacial, puso en órbita su propia nave espacial secreta.
Poco se sabe de la nave china. Algunos en la industria especulan que es un doble del X-37B en forma y función, aunque no se han publicado fotos oficiales del vehículo.
La agencia estatal china de noticias Xinhua informó que la nave espacial secreta fue lanzada a bordo de un cohete Long March 2F.
La publicación de la agencia añadió únicamente que durante su estancia en el espacio, el vehículo probará la tecnología espacial reutilizable y llevará a cabo experimentos científicos no especificados “para el uso pacífico del espacio”.
No está claro cuánto tiempo pasará en órbita el avión espacial chino.