(CNN) – En el último día de cada año, se ha convertido en un ritual para grandes multitudes reunirse en el caos brillantemente iluminado de Times Square de Nueva York para dar la bienvenida a nuevos comienzos. A las 11:59 p.m., una bola deslumbrante desciende por un poste, mientras que los asistentes, y millones de personas sintonizando desde casa, cuentan hacia atrás desde 60.
Al filo de la medianoche, la multitud estalla en una cacofonía de sonido, a menudo atrayendo a su ser querido por un beso ceremonial.
Pero, ¿cómo comenzó esta celebración de Nochevieja y por qué conmemoramos la ocasión viendo una pelota descender por un poste?
Inspiración náutica
La bola de Times Square cayó por primera vez en 1904, y nació gracias a Jacob Starr, un inmigrante ucraniano y obrero metalúrgico, y al antiguo editor del New York Times Adolph Ochs. Este último había conseguido atraer a multitudes al rascacielos del periódico en Times Square con pirotecnia y fuegos artificiales para celebrar el año entrante, pero las autoridades de la ciudad prohibieron el uso de explosivos tras unos pocos años de festejos.
Ochs encargó a Starr, que trabajaba para la firma de letreros Strauss Signs (más tarde conocida como Artkraft Strauss, de la que Starr se desempeñó como presidente), la creación de una nueva pantalla visual.
El nuevo concepto se basó en bolas de tiempo, dispositivos náuticos que habían ganado popularidad en el siglo XIX. A medida que la medición del tiempo se hizo más precisa, los navegantes de barcos necesitaron una forma estandarizada de configurar sus cronómetros. Cada día, los puertos y observatorios subían y bajaban una bola de metal al mismo tiempo para permitir a los marineros sincronizar sus instrumentos.
Tanto a Ochs como al electricista jefe del New York Times, Walter Palmer, se les ha atribuido la idea, supuestamente inspirados en el edificio Western Union en el centro, que lanzaba una bola de tiempo todos los días al mediodía. Pero la nieta de Starr, Tama, que se unió a Artkraft Strauss en 1982 y ahora es dueña del negocio, dijo en una entrevista telefónica que cree que fue su abuelo quien ideó el concepto de que la pelota se bajara y se iluminara con los números de año nuevo a la medianoche.
“La idea era… iluminarlo con la electricidad nueva que acababa de llegar al vecindario”, dijo Tama, quien durante muchos años se desempeñó como capataz en Times Square Ball Drop. “Y se bajó a mano… desde un minuto hasta la medianoche, y así fue como se hizo durante muchos años”.
“Fue una adaptación de algo antiguo y útil”, agregó. “Fue instantáneamente popular. A la gente le encantó”.
Aunque Manhattan había sido parcialmente iluminada por electricidad desde principios de la década de 1880, el Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. (NPS) señala que la mitad de los hogares estadounidenses todavía estaban iluminados con luces de gas y velas hasta la década de 1920. La vista de una bola resplandeciente descendiendo desde los cielos oscuros habría parecido de otro mundo.
Cuando la pelota llegaba al parapeto con un letrero que mostraba los números del año, “el electricista accionaba el interruptor, apagaba la pelota y encendía los números al mismo tiempo”, dijo Tama. “Así que parecía que la bola que bajaba se transformó en un conjunto de números”.
Todo Times Square se metió en el teatro. En el primer año, los camareros de los restaurantes y hoteles cercanos llevaban sombreros de copa “1908” que funcionaban con pilas y que iluminaban al filo de la medianoche.
“A la gente le parecía mágico”, dijo Tama.
‘Un minuto fuera del tiempo’
Ha habido siete bolas de Times Square diferentes desde su primer descenso, desde una estructura de hierro de 317 kilos equipada con bombillas de 25 vatios, a un marco de aluminio más ligero después de la Segunda Guerra Mundial, a una “Gran Manzana” durante la administración de la ciudad del exalcalde Ed Koch.
En 1995, cuando la pelota recibió una actualización deslumbrante con diamantes de imitación, luces estroboscópicas y controles de computadora, los creadores de letreros tradicionales ya no eran necesarios, lo que significaba que Artkraft Strauss, la compañía que había llevado la pelota a Times Square, tampoco era necesaria.
La bola de hoy es una colaboración entre Waterford Crystal y Philips Lighting, que utiliza 32.256 LED que se pueden programar para mostrar millones de colores y patrones en su superficie.
No obstante, Tama recuerda con cariño sus años en la azotea de One Times Square. Se turnó con su hermano para supervisar y jugar al cronometrador. Cuando llegó el último minuto del año, los trabajadores bajaron la pelota utilizando un complejo sistema de poleas.
Usando una serie de marcadores de cinta en el poste, Tama fue responsable de decirles que aceleren o disminuyan la velocidad. Con cada gramo de su atención centrada en la tarea, incluso la respiración del equipo se sincronizaría durante los 60 segundos, dijo.
Al realizar este ritual año tras año, Tama ve un vínculo intrínseco entre la cuenta regresiva, que ella llama “un minuto fuera del tiempo”, y la realización de las resoluciones de Año Nuevo.
“Cuando te estás concentrando mucho, el tiempo parece ralentizarse”, dijo. “Se sintió como el minuto más largo del mundo. Se sintió como si tuvieras tiempo para lavarte el pelo, llamar a tu madre, cambiar tu vida. Realmente puedes cambiar tu vida en un minuto, puedes decidir ser diferente. Puedes decide ser más amable y mejor”.