(CNN) – Se esperaba una recesión en 2023.
El año pasado, a estas alturas, la altísima inflación apenas se movía, lo que dejó a la Reserva Federal sin otra opción que seguir subiendo las tasas de interés. El S&P 500 ya se encontraba en un mercado bajista. Los despidos, especialmente en el sector tecnológico, se acumulaban a medida que las empresas reducían costos.
Y para colmo, los Filis de Filadelfia llegaron a la Serie Mundial, una señal históricamente terrible para la economía, ya que una recesión comienza cada vez que el equipo gana.
Pero la eventual derrota de los Filis ante los Astros de Houston el año pasado fue aparentemente una ganancia para la economía porque nunca ocurrió una recesión.
A decir verdad, las razones por las que no llegó a serlo en 2023 tienen poco que ver con el béisbol y más con buenas políticas y un poco de suerte.
Aún así, como dice el descargo de responsabilidad de inversión estándar, el desempeño pasado no es garantía de resultados futuros.
Las circunstancias favorables para una recesión en 2024
El riesgo de una recesión ha sido elevado desde que la Reserva Federal comenzó su ciclo de ajuste en marzo de 2022, dijo a los periodistas en diciembre el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell. Sin embargo, aseguró que “hay poca base para pensar que la economía está ahora en recesión”.
Pero incluso cuando la economía parece que nunca ha estado en mejor forma, siempre existe la posibilidad de una recesión el próximo año, añadió Powell.
Esto se debe a que en cualquier momento pueden surgir crisis económicas imprevistas (como, por ejemplo, una pandemia mundial).
Salvo acontecimientos futuros inesperados, algunos economistas creen que las condiciones actuales todavía tienen el potencial de marcar el comienzo de una recesión el próximo año.
“La recesión simplemente se retrasa, pero no se elimina por completo”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide Mutual.
Una métrica que Bostjancic ha seguido de cerca es el empleo en el sector de servicios privados, excluyendo la salud y la educación. Los sectores restantes dentro de los servicios privados (como el transporte, el entretenimiento y la hostelería) son más cíclicos, lo que significa que son más vulnerables a las crisis económicas. Así que estudiar los movimientos en ese sector le da una mejor idea del estado de la economía, dijo.
En noviembre de 2022, la contratación mensual en el sector de servicios privados, excluyendo salud y educación, ascendió a 92.000, según datos del Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Sin embargo, el informe de empleo de noviembre de 2023 muestra una fuerte caída, con 22.000 nuevas contrataciones en el sector.
En general, el crecimiento del empleo ha sido sólido durante el año pasado, lo que ha ayudado a mantener la tasa de desempleo por debajo del 4%.
Sin embargo, Bostjancic no está convencida de que eso se prolongue hasta el nuevo año. La economista cree que hay un 65% de posibilidades de una recesión leve en 2024 y predice que la tasa de desempleo aumentará al 5% en el tercer trimestre. Eso es casi un punto porcentual más alto que la proyección mediana de los funcionarios de la Reserva Federal para la tasa de desempleo en 2024, según el último Resumen de Proyecciones Económicas.
La caída de los ingresos debido al desempleo que Bostjancic predice probablemente provocaría que los consumidores reduzcan el gasto y daría lugar a una recesión, dijo a CNN. Y, a diferencia de los últimos años, los consumidores no tienen “ningún combustible extra” al qué recurrir porque han agotado los ahorros que acumularon durante la pandemia, añadió.
También existe un riesgo de recesión derivado de la propia Reserva Federal. Esto se debe a que el alto nivel actual de tasas de interés del banco central tiene como objetivo desacelerar la economía para ayudar a acercar la inflación a su objetivo del 2%.
Pero si la inflación continúa retrocediendo y la Reserva Federal espera demasiado para recortar las tasas de interés, podría impedir que la economía crezca, dijo Louise Sheiner, investigadora principal de la Brookings Institution y directora de políticas del Centro Hutchins de Política Fiscal y Monetaria.
Eso significa que será difícil para la Reserva Federal determinar cuándo tiene sentido recortar las tasas de interés, si es que tiene sentido hacerlo.
Por ejemplo, explicó Sheiner, debido a que las tasas de interés tardan un tiempo en extenderse a través de la economía, las acciones previas de la Reserva Federal podrían ya estar desacelerando la economía lo suficiente como para acercar la inflación a la meta, aunque aún no se ha reflejado en los datos. Si la Reserva Federal deja las tasas de interés sin cambios, podría terminar excediendo y provocando una recesión “por error”.
Por otro lado, también existe el peligro de que la inflación sea mucho más difícil de combatir.
Si la Reserva Federal quiere que todos crean que está comprometida a reducir la inflación al 2%, “tendrá que diseñar una desaceleración”, dijo Sheiner a CNN.
Eso podría significar mantener las tasas más altas por más tiempo de lo que los inversionistas anticipan actualmente, o incluso aumentar las tasas de interés.
El caso de un año más sin recesión
No está completamente descartado que la Reserva Federal logre un aterrizaje suave, término utilizado para describir un escenario en el que la inflación se enfría sin un aumento importante del desempleo.
A lo largo de los 11 ciclos de aumento de tasas en los últimos 60 años que tenían como objetivo reducir la inflación, eso sólo ha sucedido unas pocas veces: en 1964, 1984 y 1994. Pero eso no significa que no pueda o vaya a repetirse.
David Mericle, economista jefe de Goldman Sachs para Estados Unidos, es uno de los que creen en un aterrizaje suave.
“La parte difícil de la lucha contra la inflación ya pasó”, escribió en una nota de noviembre, añadiendo que “las condiciones para que la inflación vuelva a alcanzar su objetivo están dadas, y los golpes más duros del ajuste monetario y fiscal ya quedaron atrás”.
Si bien había “buenas razones para preocuparse” por una recesión el año pasado, dijo, no “ve ningún riesgo particularmente elevado en este momento”.
Con la tasa de desempleo rondando niveles históricamente bajos y millones de empleos aún en juego, “sería sorprendente si tuviéramos un deterioro repentino en el mercado laboral”, dijo Mericle a CNN.
Su equipo ve sólo un 15% de posibilidades de que se produzca una recesión en los próximos 12 meses. Se refirió a eso como el “promedio histórico incondicional”, lo que significa que en un año determinado cree que hay un mínimo de 15% de posibilidades de que se produzca una recesión. Pero cuando la inflación estaba cerca de su punto máximo durante la agitación bancaria que comenzó en marzo de 2023, los economistas de Goldman Sachs vieron un 35% de posibilidades de una recesión en los próximos 12 meses.
Redujeron sus pronósticos a partir de junio a medida que la inflación continuó mejorando, el mercado laboral se volvió más equilibrado y el estrés bancario se disipó.
Si bien Mericle no ve ningún desencadenante “obvio” de una recesión, dijo que probablemente sería “algún tipo de shock imprevisto para la economía”.