(CNN) – Cuando las tormentas de invierno nos obligan a prepararnos para temperaturas bajas, vientos helados, aguanieve y nieve, nuestras vidas pueden estar en peligro.
Ya sea un “ciclón bomba” o un vórtice polar, estos fenómenos invernales que afectan a millones de personas generalmente pueden generar problemas de salud para bebés y adultos mayores, que corren mayor riesgo de sufrir enfermedades o lesiones relacionadas con el resfriado, pues los bebés pierden calor corporal más fácilmente y los adultos mayores tienden a producir menos calor corporal.
Pero hay medidas que puedes tomar para mantenerte a ti mismo y a los demás a salvo cuando llega el frío extremo.
Consejos para mantenerte seguro en lugares cerrados
Al permanecer en el interior durante temperaturas frías o una tormenta de invierno, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estado Unidos, CDC, ofrecen estos consejos:
Asegúrate de que los bebés menores de un año no duerman en habitaciones frías y tengan ropa de abrigo adecuada, como pijamas, mantas de una pieza o sacos de dormir. Retira las almohadas u otra ropa de cama suave de la cuna de un bebé, ya que presentan riesgo de asfixia o síndrome de muerte súbita del lactante.
Si tienes amigos o vecinos mayores de 65 años, verifica con frecuencia su estado y asegúrate de que sus hogares tengan la calefacción adecuada.
Deja los grifos de agua ligeramente abiertos para evitar que se congelen las tuberías.
Come alimentos bien balanceados para mantenerte caliente.
Evita el alcohol y la cafeína, porque pueden hacer que tu cuerpo pierda calor más rápidamente.
“Nunca uses generadores, parrillas de gas o carbón, estufas de campamento o dispositivos similares dentro de su hogar, en sótanos, en garajes o cerca de ventanas”, dicen los CDC. “Los vapores son mortales”.
Usar la estufa para calentar no es seguro, advierten los CDC; en su lugar, usa mantas, sacos de dormir o abrigos adicionales. Una chimenea en buen estado o un calefactor portátil pueden ser una alternativa segura.
Consejos para mantenerte seguro al aire libre
Al aventurarte al aire libre durante una tormenta de invierno, los CDC y el Servicio Meteorológico Nacional tienen algunas recomendaciones:
Vístete abrigado con gorros, bufandas y guantes y usando varias capas de ropa.
Evita caminar sobre hielo y evita mojarte.
Si tienes que palear nieve o hacer otro trabajo al aire libre, tómate tu tiempo y trabaja despacio. Si tienes vecinos mayores, ofrécete para ayudar a palear sus aceras o entradas de vehículos.
Evita viajar en caminos cubiertos de hielo si es posible.
Si estás varado al aire libre, es más seguro quedarte en el vehículo.
Trata de mantener a las mascotas adentro durante el clima frío, pero si salen, límpiale bien las patas y la parte inferior de su cuerpo cuando regrese al interior. Nunca dejes a tu perro sin correa en la nieve o el hielo.
Esto es lo que le hace el frío extremo a tu cuerpo
Muchos de nosotros sentimos las temperaturas heladas del invierno en los dedos de los pies y las yemas de las manos antes que en otras partes del cuerpo.
Esto pasa porque tu cuerpo trabaja para proteger tus órganos vitales del frío, le dijo previamente a CNN la Dra. Suzanne Salamon, jefa asociada de programas clínicos en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston.
“Los vasos sanguíneos en todas las partes del cuerpo se contraerán”, dijo. “Se harán más pequeños para tratar de preservar el calor.
“Lo que el cuerpo se esfuerza mucho por hacer es proteger los órganos más importantes, que son los que se encuentran en el interior: el corazón, el cerebro y los pulmones”, dijo. “El cuerpo trata de mantenerlos calientes redirigiendo el calor de los dedos de manos y pies hacia adentro, por lo que los vasos sanguíneos en los dedos de manos y pies se vuelven muy pequeños y no pasa suficiente sangre a través de ellos”.
Esto es importante que el cuerpo lo haga, y lo haga rápidamente, porque el clima invernal se ha asociado con riesgos para la salud como ataques cardíacos, síntomas de asma, congelación e hipotermia.
A nivel mundial, más muertes atribuibles a temperaturas bajas tienden a ser causadas por el frío que por el calor, según un estudio de 2015 en la revista The Lancet.
El riesgo del frío para quienes sufren enfermedades cardiacas
El clima helado puede afectar tu corazón, especialmente si tienes una enfermedad cardiovascular. “Siempre escuchas sobre personas que salen y palean nieve y tienen un ataque al corazón”, dijo Salamon.
El clima frío puede actuar para estrechar los vasos sanguíneos, y eso puede estresar tu corazón.
“Palear la nieve es un ejemplo en el que vemos a personas que tienen enfermedades cardíacas o factores de riesgo de enfermedades cardíacas esforzándose más de lo que lo harían de otra manera. Palear es un trabajo duro; las personas que tienen enfermedades cardíacas y problemas de espalda corren un mayor riesgo de lesiones o enfermedades mientras palean”, dijo a CNN previamente el Dr. Reed Caldwell, profesor asistente en el Departamento de Medicina de Emergencia Ronald O. Perelman en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York.
Una simple reducción de 1 grado centígrado en la temperatura se asoció con un aumento acumulativo del 2% en el riesgo de ataque cardíaco en un estudio de 2010 en el BMJ.
El estudio involucró datos sobre 84.010 ingresos hospitalarios por ataques cardíacos en Inglaterra y Gales entre 2003 y 2006. Los investigadores analizaron los datos para determinar cualquier posible relación entre la temperatura exterior y los ataques cardíacos.
Sin embargo, el corazón no es la única parte del cuerpo que podría ser vulnerable a problemas de salud en el invierno.
Lidiando con el asma en el invierno
El clima frío puede causar estragos en los pulmones, ya que el aire seco puede irritar las vías respiratorias, especialmente en personas con enfermedades pulmonares como el asma, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.
“El aire frío causa broncoespasmo, por lo que las personas con asma y EPOC pueden experimentar un aumento de los síntomas en los meses de invierno”, dijo Caldwell.
Si tienes asma y estás expuesto al clima frío, “ponte una bufanda alrededor de la nariz. Eso ciertamente ayuda, porque entonces estás respirando tu propio vapor por la boca”, dijo Salamon.
Por otro lado, un problema de salud más conocido relacionado con el frío es la congelación.
Congelación: un peligro incluso para los ojos
La congelación puede ocurrir en temperaturas bajo cero cuando los vasos sanguíneos se estrechan, la temperatura de la piel desciende y se forman cristales de hielo alrededor y dentro de las células, causando daños.
“Hay una serie de lesiones en la piel relacionadas con el frío. El primero se llama ‘frostnip’, y es un enfriamiento del tejido cutáneo más externo sin ninguna destrucción real del tejido. Sabes que esto sucede porque la piel puede decolorarse, a veces ser de color rojo brillante, y puede verse irritada y sentirse muy sensible, y esa es una buena señal de advertencia de que la piel se está enfriando demasiado”, dijo Caldwell.
“Entonces, la congelación implica la destrucción real de la piel, y la piel congelada generalmente se ve pálida, cerosa y, a veces, puede volverse incluso morada o negra a medida que el tejido comienza a morir. La piel congelada puede estar entumecida o sin dolor”, dijo.
La congelación puede ocurrir incluso en los ojos, dijo Salamon. “Cuando estás afuera en un clima frío y ventoso, puedes congelarte los ojos, lo cual es realmente peligroso”, dijo.
“El frío empieza a formar pequeñas ampollas en el ojo o pequeños cristales en la piel, que pueden voltearse y dañar la piel o el ojo mismo”, dijo. “Esos vasos sanguíneos realmente se contraen mucho, por lo que no pasa mucha sangre por ellos, lo que reduce la circulación de los ojos”.
Los vasos sanguíneos se contraen para prevenir la hipotermia, una condición peligrosa que ocurre cuando su cuerpo pierde más calor del que produce, lo que hace que su temperatura central descienda por debajo de los 35 grados centígrados.
“El efecto de salud más preocupante de la exposición al frío es la hipotermia, que puede causar daño a los órganos vitales, incluidos el corazón, el sistema nervioso y los riñones. En casos extremos, puede ocurrir la muerte. Esto a menudo es el resultado de ritmos cardíacos anormales”, dijo previamente a CNN el Dr. Jeahan Colletti, especialista en medicina de emergencia de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Las personas con mayor riesgo de hipotermia, y cualquier peligro para la salud relacionado con el resfriado, tienden a ser adultos mayores, dijo Salamon.
“Si las personas tienen un vecino que es una persona mayor, cuando hay un clima muy frío, deben controlarlo. Cuando las personas tienen mucho, mucho frío, pueden confundirse mucho y ni siquiera saber lo suficiente como para pedir ayuda”, dijo.
Más consejos para mantenerte abrigado y saludable
¿Qué más puede hacer la gente para mantenerse abrigada y saludable en invierno? Una importante medida de reducción de riesgos depende del guardarropa.
“Es muy importante vestirse en capas, así que… ponte más de un par de guantes y luego una manopla encima, porque el aire que queda atrapado entre esas capas te ayuda a mantenerte caliente”, dijo Salamon.
“La ropa ajustada no es buena, porque no puedes sacar el beneficio de las capas. Realmente necesitas tener suéteres más holgados, chales si estás sentado en un interior, para tratar de ponerte capas. Ayuda tener un pasamontañas para proteger los oídos y la nariz”, dijo. “Si te mojas, como si estuvieras jugando en la nieve o paleando nieve, quítate la ropa mojada, porque la ropa mojada realmente empeora las cosas. Hace que todo se ponga más frío. … Las botas deben ser impermeables”.
Las medidas preventivas no solo implican vestirse para el frío, sino también evitar demasiados cócteles cuando hace frío, dijo Colletti, de la Clínica Mayo.
“Evita beber alcohol cuando tengas frío, ya que la conciencia mental se ve afectada, lo que limita la capacidad de reconocer los síntomas de una exposición significativa al frío. El alcohol también provoca la dilatación de los vasos sanguíneos del cuerpo, aumentando la pérdida de calor”, dijo.
– Dave Hennen y Jamie Gumbrecht de CNN contribuyeron a este informe