(CNN) – Funcionarios federales que examinan la terrible explosión en pleno vuelo de parte del fuselaje de un avión de Alaska Airlines dijeron que encontraron la pieza perdida, un detalle clave en la investigación de lo que ocurrió durante la “descompresión explosiva” del avión. Por su parte, United Airlines dijo que encontró tornillos de puerta sueltos en varios de sus propios Boeing 737 MAX 9.
Algunos aviones Boeing 737 MAX 9 están ahora en tierra en todo el país. Este lunes, United confirmó que encontró los pernos sueltos en un número no revelado de sus aviones 737 Max 9, mientras la compañía lleva a cabo inspecciones por mandato de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) tras el incidente del viernes.
“Desde que comenzamos las inspecciones preliminares el sábado, hemos encontrado casos que parecen estar relacionados con problemas de instalación en el tapón de la puerta, por ejemplo, pernos que necesitaban un apriete adicional”, dijo United en un comunicado.
Más temprano este lunes, un profesor de Portland identificado como Bob encontró en su jardín el tapón de la puerta del fuselaje del Boeing 737 MAX 9, del tamaño de un refrigerador, y contactó a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), informó en conferencia de prensa Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB.
En ocasiones, el fabricante coloca un tapón en lugar de una puerta de salida de emergencia, en función de la configuración solicitada por la compañía aérea.
El componente había desaparecido desde que se desprendió de la aeronave este viernes, dejando un enorme agujero en el lateral del avión mientras volaba a 4.800 metros poco después de despegar de Portland, Oregón, con 177 personas a bordo. La angustiosa experiencia –que incluyó el desprendimiento de los reposacabezas de los asientos y la aspiración de objetos de la cabina– dio lugar a una inmovilización de aviones en todo el país y la cancelación de numerosos vuelos.
Según Homendy, la investigación se ha visto complicada por la pérdida de grabaciones de audio críticas de la cabina, debido a la configuración de un dispositivo.
“La tripulación nos describió la explosión como un suceso muy violento y explosivo cuando se produjo, y eso se puede ver desde el interior del avión”, declaró Homendy este lunes, un día después de inspeccionar la aeronave.
“Pudimos inspeccionar el propio fuselaje desde el exterior y no encontramos absolutamente ningún daño estructural en el avión”, dijo a “CNN This Morning”. “En el interior, había muchos daños en componentes no críticos”.
Hubo daños en las molduras, el aislamiento, las ventanas y los asientos, dijo Homendy.
“Debió de ser realmente aterrador”.
Quedan preguntas sin respuesta sobre advertencias anteriores acerca de la presurización del avión y sobre si otros aviones Boeing son seguros para volar.
“Nuestra atención se centra ahora mismo en este avión para determinar qué ocurrió, cómo ocurrió y evitar que vuelva a ocurrir”, dijo Homendy. “Una vez que determinemos eso podremos ver si hay una preocupación mayor para la que queramos emitir una recomendación de seguridad urgente”.
Los funcionarios de la NTSB continuarán el minucioso examen del interior del avión y recuperarán y examinarán el tapón desprendido de la puerta, dijo Homendy.
171 aviones inmovilizados
Boeing dijo que estaba de acuerdo con la decisión de la Administración Federal de Aviación de dejar en tierra los aviones 737 MAX 9 mientras son inspeccionados.
La orden afecta a unos 171 aviones “con un tapón de puerta de cabina central instalado”.
La FAA dijo que los aviones deben estar estacionados hasta que se realicen las inspecciones de emergencia, que “tomarán alrededor de cuatro a ocho horas por avión”.
Este lunes, Boeing dijo que envió a las aerolíneas y empresas de mantenimiento instrucciones sobre cómo inspeccionar los aviones. La FAA confirmó que dio el visto bueno a esas instrucciones.
El proveedor que fabrica el fuselaje de los jets 737 MAX de Boeing, Spirit AeroSystems, dijo que trabaja con Boeing en el asunto.
“Estamos agradecidos de que la tripulación de Alaska Airlines realizara los procedimientos adecuados para aterrizar el avión con todos los pasajeros y la tripulación a salvo”, dijo la compañía en un comunicado este lunes. “En Spirit AeroSystems, nuestro principal objetivo es la calidad y la integridad del producto de las estructuras de los aviones que entregamos”.
Alaska Airlines también dijo que trabaja con Boeing para entender lo que sucedió en el vuelo 1282.
Fallas de presurización
Alaska Airlines tomó la decisión de imponer una restricción que impedía que el avión volara a Hawaii sobre el agua para asegurarse de que pudiera “regresar muy rápidamente a un aeropuerto” en caso de que se encendiera alguna de las luces de advertencia del aparato, según Homendy.
Esa decisión se tomó después de que la luz de advertencia de presurización automática del avión se encendiera tres veces en el último mes, dijo Homendy. No está claro si existe una conexión entre las luces de advertencia y el incidente del viernes, señaló.
Aunque la repetida alerta de presurización es “muy desconcertante para los investigadores”, que indagan el asunto con Boeing y Alaska Airlines, dijo Homendy, “puede que no tenga absolutamente nada que ver con lo que ocurrió en la cabina del avión durante ese suceso”.
La luz de falla de presurización se encendió por última vez el 3 y 4 de enero (los dos días consecutivos antes del incidente del viernes) y el otro incidente ocurrió el 7 de diciembre. Cada vez, la tripulación de vuelo accionaba un interruptor al sistema de reserva, dijo Homendy, quien describió el movimiento como “muy normal”.
“Lo cambiaron, lo reportaron, fue probado por mantenimiento y luego reiniciado”.
“Ordenaron mantenimiento adicional para mirar la luz que no se completó antes del momento de este evento. Tenemos previsto examinarlo más a fondo y hemos solicitado documentación sobre todos los defectos desde la entrega de la aeronave el 31 de octubre”, dijo.
El avión implicado en el incidente del viernes llevaba en servicio unos tres meses y había volado unas 150 veces desde octubre de 2023, según FlightAware y los registros de la FAA.
Entrevistas a la tripulación y daños en el interior ilustran la terrorífica escena
Las entrevistas con la tripulación de vuelo y el examen de los daños en el interior de la cabina arrojaron luz sobre la escena ruidosa, “violenta” y caótica que se produjo en el interior de la aeronave cuando el tapón de la puerta se desprendió, provocando una despresurización increíblemente fuerte y haciendo que los auxiliares de vuelo corrieran al lado de los niños que viajaban en el vuelo, dijo la jefa de la NTSB.
Tras el “acontecimiento explosivo”, los auxiliares de vuelo se apresuraron a asegurarse de que cuatro menores no acompañados a bordo llevaban puestas las máscaras de oxígeno y los cinturones de cadera, dijo Homendy, al elogiarlos como “heroicos”.
Varios pasajeros del vuelo resultaron heridos y necesitaron atención médica, pero ya recibieron el alta médica, informó la aerolínea en un comunicado este sábado.
Sin embargo, “la comunicación fue un problema grave” entre los pilotos y los auxiliares de vuelo, que dijeron tener dificultades para compartir rápidamente la información, añadió.
“Quiero subrayar que las acciones de la tripulación de vuelo fueron realmente increíbles”, dijo.
El impacto del suceso causó daños en los paneles interiores, las molduras y el plástico que rodea las ventanas del interior del avión, todo lo cual “no es crítico” para la estructura de la aeronave, dijo Homendy.
Según Homendy, los daños afectaron a varias filas del avión, no sólo a la que se ubica junto al agujero. Los dos asientos próximos al tapón de la puerta -26A y 26B- estaban vacíos cuando se produjo el reventón, pero tenían los reposacabezas arrancados, según dijo anteriormente. El respaldo del 26A desapareció por completo.
El avión y su fuselaje no sufrieron daños estructurales, señaló.
Cancelación de vuelos
Alaska Airlines canceló 138 vuelos este lunes, mientras continúa la investigación sobre la caída de un tapón de una puerta en pleno vuelo, según la web FlightAware.
“Mientras esperamos los criterios de inspección de la directiva de aeronavegabilidad (AD) de la FAA y Boeing, nuestros equipos de mantenimiento están preparados y listos para realizar las inspecciones requeridas de los tapones de las puertas de salida media en nuestra flota 737-9 MAX”, dijo la aerolínea en un comunicado.
La inmovilización del 737-9 MAX ha “impactado significativamente” en la operativa de la aerolínea, según el comunicado, ya que sólo el domingo canceló unos 170 vuelos.
“Las cancelaciones continuarán a lo largo de la primera mitad de la semana, y animamos a los clientes con planes de viaje a que sigan consultando su correo electrónico y alaskaair.com para estar al día”, señala el comunicado.
United Airlines también registró cancelaciones de tres dígitos con 270 vuelos cancelados este fin de semana, según la aerolínea. United dijo que también suspendió los servicios en todos sus aviones Boeing 737 MAX 9 y que estaba “trabajando con la FAA para aclarar el proceso de inspección y los requisitos para devolver todos los aviones MAX 9 al servicio”. United dijo que tiene 79 aviones en su flota.
La aerolínea informa de 204 cancelaciones para este lunes, según FlightAware.
Mientras tanto, los investigadores están comenzando a indagar en los registros de mantenimiento del avión de Alaska, entre otros componentes, mientras analizan el percance.
Este martes, Boeing tiene previsto celebrar una reunión de todos los empleados en su fábrica 737 Max en Renton, Washington, “centrada en la seguridad” y la respuesta de la compañía al accidente, dijo en un correo electrónico el presidente y director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, en una reunión a nivel de toda la empresa.
“Es fundamental para nosotros trabajar de forma transparente con nuestros clientes y reguladores para comprender y abordar las causas del evento y garantizar que no vuelva a suceder”, agregó Calhoun en el correo electrónico.
La grabadora de voz de la cabina fue “completamente sobregrabada”
Homendy dijo que una grabadora de voz de la cabina fue “completamente sobregrabada” a bordo del vuelo de Alaska Airlines.
“La grabadora de voz de la cabina fue sobregrabada por completo. No hay nada en la grabadora de voz de la cabina”, dijo.
Homendy explicó que en la marca de las dos horas la grabadora fue sobregraba y pidió que entren en vigor nuevas regulaciones para aumentar ese tiempo a 25 horas.
“Estamos pidiendo CVR de 25 horas no solo en aviones nuevos sino también en aviones modernizados, y si la FAA no lo hace, espero que el Congreso tome medidas en el Proyecto de Ley de Reautorización de la FAA para garantizar que así sea”, dijo. “No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es esto para la seguridad”.
Homendy dijo que desde 2018 la NTSB ha realizado diez investigaciones cuando se sobrescribieron las grabadoras de voz de la cabina.
Los celulares que cayeron pueden aportar información
Dos teléfonos móviles que probablemente cayeron desde el avión fueron encontrados en un patio y en el arcén de una carretera y entregados a los investigadores, que podrían utilizarlos como pruebas, dijo Homendy.
“Los teléfonos móviles nos han ayudado realmente a determinar algunas cosas que ocurrieron después de las tragedias… Pero también nos ayudan a decirnos: ‘¿Estamos buscando en la zona correcta?”, dijo el jefe de la agencia minutos antes de enterarse de que se encontrara el tapón de la puerta.
Sean Bates explicó a CNN que vio un teléfono en el arcén de una carretera de Oregón y lo entregó a la NTSB, que ya estaba en la zona investigando el accidente.
El teléfono no tenía cierre de seguridad, y una foto del teléfono muestra un recibo de equipaje de Alaska Airlines enviado por correo electrónico para dos maletas, dijo Bates.
La portavoz de la NTSB, Jennifer Gabris, dijo a CNN que la agencia se hizo cargo del teléfono este domingo y desde entonces lo ha entregado a Alaska Airlines.
Los reposacabezas de los asientos volaron
El vuelo 1282 de Alaska Airlines había alcanzado los 16.000 pies después de despegar de Portland cuando se desarrolló el caos. El avión estuvo en el aire sólo unos 20 minutos, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware.
Con un boom, el tapón del fuselaje, que desde el interior del avión parece el típico interior de un avión comercial, salió volando del avión, succionando elementos del avión, según el vídeo y los relatos de los pasajeros.
Algunos aviones tienen una apertura intencionada que puede taparse con un tapón o una puerta de emergencia, dependiendo de la configuración de asientos ordenada por la aerolínea.
Milagrosamente, no había nadie sentado en las sillas 26A y 26B, los dos asientos del avión justo al lado de la puerta del enchufe que explotó, dijo Homendy el sábado por la noche. Alaska Airlines confirmó que no se asignaron pasajeros a esos asientos.
La fuerza de la repentina despresurización de la cabina de pasajeros arrancó los reposacabezas y los cojines de los asientos, dijo Homendy a CNN.
El respaldo del asiento del 26A desapareció por completo, al igual que los reposacabezas de los asientos 25A y 26A, dijo Homendy. También había ropa esparcida en la zona.
Los conjuntos de asientos estaban torcidos, dijo Homendy, las máscaras de oxígeno cuelgan y hay una pieza de ropa atrapada en el agujero por el tapón faltante de la puerta que se separó del avión.
“El video parece muy tranquilo, pero estoy seguro de que fue completamente caótico y muy ruidoso”, dijo Homendy.
Lo que también evitó un resultado más desastroso fue que ocurrió antes de que el avión alcanzara la altitud de crucero, cuando los pasajeros normalmente comienzan a desabrocharse el cinturón y caminar, dijo Homendy.
Aún así, el incidente sembró el pánico en el avión.
El pasajero Nick Hoch, de 33 años, describió haber escuchado un “estruendo” antes de que el avión “se sacudiera”. “Nos cayeron las máscaras de oxígeno desde arriba y nos las pusimos inmediatamente, pero fue una experiencia desorientadora”, dijo Hoch a CNN el sábado.
Hoch dijo que estaba sentado en el lado izquierdo del avión, unas filas delante de donde el panel explotó y “una niebla o nube pasó a mi lado y me golpeó en la cara”.
“Hablé con personas mucho más cercanas que perdieron los AirPods de sus oídos”, dijo.
Varios pasajeros a bordo del avión requirieron atención médica debido a lesiones, y todos “ya recibieron el alta médica”, dijo Alaska Airlines en el comunicado del sábado por la noche.
“Me imagino que este fue un evento bastante aterrador”, dijo Homendy. “No hablamos a menudo de daño psicológico, pero estoy seguro de que eso ocurrió aquí”.
Alaska Airlines dijo que estaba trabajando con Boeing para comprender lo que sucedió en el vuelo 1282.
El Boeing 737 MAX 9 involucrado en el incidente del viernes ha estado en servicio durante aproximadamente tres meses y ha volado unas 150 veces desde octubre de 2023, según FlightAware. y registros de la Administración Federal de Aviación.
Alaska Airlines dijo que inspeccionó 18 de los aviones Boeing 737 MAX 9 de su flota el sábado y los devolvió al servicio, pero horas más tarde, cambió de rumbo y dijo que esos aviones serían retirados “hasta que se confirmen los detalles sobre posibles trabajos de mantenimiento adicionales con el FAA”.
Los pasajeros enviaron textos de despedida a sus seres queridos
Stephanie King le dijo a CNN que estaba en un asiento del pasillo en la fila 12 en el vuelo a su casa en California cuando escuchó un fuerte rugido de viento.
“Simplemente sabía que algo malo había sucedido”, le dijo a CNN por teléfono el sábado.
King dijo que los asistentes de vuelo hacían anuncios, pero como el avión estaba abierto, había demasiado ruido para que ella pudiera escuchar gran parte de lo que se decía.
Varios pasajeros más cercanos al agujero en el avión estaban frenéticos y se trasladaron a asientos vacíos lejos del incidente, dijo King a CNN.
“Una de las señoras estaba gritando y llorando. Estaba inconsolable. Ella seguía diciendo: ‘¡Hijo mío! ¡Mi hijo! ¡Le arrancaron la camisa!’”, dijo King. “Fue absolutamente surrealista”.
Temiendo por su seguridad, King sacó su teléfono para grabar videos y redactar mensajes de texto finales para sus seres queridos.
“Les escribí algunos mensajes de texto a mi novio y a mi mamá para decirles que algo estaba pasando, que tenía miedo y que los amo”, dijo.
Los aviones 737 MAX de Boeing tuvieron problemas previos
Según Alaska Airlines, en los días previos al incidente, los pilotos habían presentado varios informes de luces de advertencia que indicaban una pérdida de presión en la cabina y el avión estaba restringido a vuelos de larga distancia sobre el agua como resultado, informó The Seattle Times.
Homendy le dijo a CNN que está consciente de que hubo problemas de presurización en el avión antes del incidente, y los investigadores preguntarán qué hicieron los mecánicos de Alaska Airlines para rectificarlos. Dijo que los investigadores también planean revisar los registros de mantenimiento a bordo de la aeronave. Alaska Airlines no ha respondido a la solicitud de comentarios de CNN.
Después de que la FAA ordenara la inmovilización temporal del avión Boeing 737 MAX 9 a la luz del incidente de Alaska Airlines, Boeing dijo que la compañía apoyaba la decisión de la FAA.
“La seguridad es nuestra principal prioridad y lamentamos profundamente el impacto que este evento ha tenido en nuestros clientes y sus pasajeros”, dijo Boeing en un comunicado.
“Estamos de acuerdo y apoyamos plenamente la decisión de la FAA de exigir inspecciones inmediatas de los aviones 737-9 con la misma configuración que el avión afectado”.
La última suspensión del servicio se produce después de una serie de reveses para Boeing.
El mes pasado, Boeing pidió a las aerolíneas que inspeccionaran todos sus aviones 737 MAX en busca de un posible perno flojo en el sistema del timón después de que una aerolínea descubriera un posible problema con una pieza clave en dos aviones.
Los problemas de ingeniería y calidad de Boeing han planteado importantes desafíos para la empresa. Los accidentes de dos de los aviones 737-8 MAX que mataron a las 346 personas a bordo de los vuelos provocaron que el avión quedara en tierra durante 20 meses.
El Max regresó al aire transportando pasajeros en la mayoría de los mercados de todo el mundo a partir de finales de diciembre de 2020. Pero ha encontrado otros problemas, incluso en abril cuando Boeing dijo que había descubierto un problema de fabricación con algunos aviones 737 MAX después de que un proveedor utilizara un “proceso de fabricación no estándar” durante la instalación de dos accesorios en la parte trasera del fuselaje, aunque Boeing insistió en que el problema no constituía un riesgo para la seguridad.
– Sara Smart, Jillian Sykes, Sharif Paget, Raja Razek, Eva Rothenberg, Tina Burnside, Lauren Mascarenhas, Holly Yan, Joe Sutton, Mike Valerio, Anna-Maja Rappard y Chris Boyette de CNN contribuyeron a este informe.