(CNN) – Astrobotic Technology, la compañía que desarrolló el primer módulo de aterrizaje lunar que se lanza desde Estados Unidos en cinco décadas, dijo que su nave espacial ha sufrido una pérdida “crítica” de propulsor al intentar corregir la trayectoria después de encontrarse con un problema importante en el espacio.
Apenas unas horas después del lanzamiento desde Florida hacia la Luna este lunes por la mañana temprano, la compañía anunció que la nave espacial estaba en peligro. El módulo de aterrizaje lunar, denominado Peregrine, no pudo ubicarse en una posición de cara al Sol, probablemente debido a un problema de propulsión, según la compañía. La orientación descarriada impidió que la nave espacial cargara sus baterías.
“Desafortunadamente, parece que la falla dentro del sistema de propulsión está causando una pérdida crítica de propulsión”, dijo Astrobotic en una actualización de la misión publicada poco después de la 1 p.m. hora del este. “El equipo está trabajando para intentar estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar. Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento”.
Eso podría significar que la compañía no intentará hacer aterrizar el módulo de aterrizaje Peregrine en la Luna, como se esperaba que hiciera el 23 de febrero.
Del lanzamiento a la trayectoria lunar
Inicialmente, Astrobotic pudo hacer contacto con el vehículo después de su lanzamiento a las 2:18 a.m. ET, pero luego la misión tuvo un problema que dejó al vehículo apuntando lejos del Sol y sin poder cargar su batería.
En una actualización publicada en las redes sociales el lunes, Astrobotic dijo que cree que la causa probable del problema “es una anomalía de propulsión que, si se demuestra que es cierta, amenaza la capacidad de la nave espacial para aterrizar suavemente en la Luna”.
Astrobotic inicialmente dijo que la anomalía, un término aeroespacial para un problema o problema que amenaza una misión, “impidió que Astrobotic lograra una orientación estable hacia el Sol”, publicó la compañía en X a las 9:37 am ET. Añadió que sus ingenieros estaban solucionando el problema en tiempo real.
Por lo general, es necesaria una posición orientada hacia el Sol para proporcionar energía solar para cargar las baterías de una nave espacial.
Luego, los controladores de la misión “desarrollaron y ejecutaron una maniobra improvisada para reorientar los paneles solares hacia el Sol”, según la compañía.
Ese esfuerzo resultó exitoso, dijo Astrobotic.
“La maniobra improvisada del equipo logró reorientar el panel solar de Peregrine hacia el Sol. Ahora estamos cargando la batería”, dijo la compañía en una actualización publicada a las 12:34 p.m. hora del este.
Aún así, la compañía dijo que debe corregir el problema subyacente de la propulsión. La nave espacial necesitaría utilizar sus propulsores a bordo para realizar un aterrizaje suave en la Luna.
Una primera parte exitosa
El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine en honor al ave más rápida del mundo, pareció tener una primera etapa totalmente exitosa de su viaje después de despegar sobre un cohete Vulcan Centaur desarrollado por la empresa conjunta Lockheed Martin y Boeing United Launch Alliance.
Fue el primer vuelo de un cohete Vulcan Centaur, un nuevo vehículo de ULA diseñado para reemplazar su antigua línea de cohetes.
La compañía confirmó poco después de las 3 a.m. ET que el Vulcan Centaur funcionó como se esperaba, colocando el módulo de aterrizaje lunar Peregrine en una órbita de inyección translunar, según ULA. Se trata de un encendido del motor sincronizado con precisión que empujó al módulo de aterrizaje Peregrine hacia un camino en la órbita de la Tierra que debería permitirle sincronizarse con la Luna a unos 384.400 kilómetros (238.855 millas) de distancia.
Luego se esperaba que el módulo de aterrizaje Peregrine encendiera sus propios propulsores a bordo, utilizando hasta tres maniobras para alcanzar su trayectoria.
En un comunicado, Astrobotic dijo que Peregrine comenzó a comunicarse con éxito con la Red de Espacio Profundo de la NASA, activó sus sistemas de aviónica y “los controladores térmicos, de propulsión y de potencia, todos encendidos y funcionaron como se esperaba”.
“Después de la activación exitosa de los sistemas de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro”, dijo la compañía.
Sin embargo, fue después de eso que el módulo de aterrizaje Peregrine experimentó la “anomalía”.
Lo que está en juego en la misión Peregrine
La empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló Peregrine en virtud de un contrato de US$ 108 millones con la NASA. El vehículo fue diseñado desde el principio para ser relativamente barato, con el objetivo de cumplir la visión de la NASA de reducir el costo de poner un módulo de aterrizaje robótico en la Luna pidiendo al sector privado que compita por dichos contratos.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo a CNN el 2 de enero que consideraba este primer lanzamiento como una misión de prueba.
“Esto realmente es como un enfoque de 50-50 tiros a portería, donde en realidad se trata más de que la industria tenga éxito, no de una misión específica”, dijo Thornton.
Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, emitió un comunicado el lunes en el que decía: “Cada éxito y revés son oportunidades para aprender y crecer. Utilizaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial de la Luna”.
En un comunicado, la NASA agregó que planea continuar compartiendo actualizaciones a medida que haya más información disponible y espera que el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, haga comentarios más tarde este lunes.
Aún no está claro si Astrobotic aún podrá intentar aterrizar con Peregrine. En la entrevista con CNN, Thornton dijo que la nave espacial fue diseñada para realizar tres maniobras de propulsión en órbita, pero nada más. Gastar combustible adicional dejaría al vehículo sin potencia suficiente para realizar un aterrizaje controlado.
Thornton, quien anteriormente dijo que esta misión Peregrine le costó a Astrobotic más dinero del que ganó, también comentó a CNN lo que significaría para la compañía si esta misión falla.
“Ciertamente tendrá algún impacto en nuestras relaciones y nuestra capacidad para asegurar misiones adicionales en el futuro”, dijo Thornton. “Ciertamente no sería el fin del negocio, pero sí sería un desafío”.
Si la misión lunar fracasa, podría ser una pérdida importante no sólo para Astrobotic, sino también para la NASA y otros países e instituciones con cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine.
Una pérdida del módulo de aterrizaje tan temprano en la misión también significaría que Astrobotic no podrá probar la capacidad del vehículo para aterrizar en la superficie lunar.
A bordo del vehículo Peregrine hay cinco instrumentos científicos de la NASA y otras 15 cargas útiles de diversas organizaciones y países. Las cargas útiles comerciales en el módulo de aterrizaje incluyen recuerdos e incluso restos humanos que los clientes habían pagado para llevar a la superficie lunar.