Actualización: El módulo de aterrizaje lunar sufre una pérdida “crítica” de combustible poniendo en riesgo la misión
(CNN) – Un nuevo e imponente cohete ha despegado, transportando lo que podría ser el primer módulo de aterrizaje comercial en aterrizar en la Luna, y la primera misión de aterrizaje lunar lanzada desde Estados Unidos desde 1972.
El cohete Vulcan Centaur, un modelo nunca antes volado desarrollado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, cobró vida con un rugido en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2:18 am ET del lunes.
El vehículo de lanzamiento se dirige a todo volumen hacia el espacio, gastando su combustible mientras intenta alejarse de la gravedad de la Tierra y enviar el módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine, escondido en su interior en su camino hacia la Luna.
Alrededor de las 3 am ET, se espera que la nave espacial Peregrine se separe del cohete y comience su lento viaje hacia la superficie lunar. Si todo va según lo previsto, el módulo de aterrizaje podría aterrizar en la Luna el 23 de febrero.
¿Qué hay a bordo?
La empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló el módulo de aterrizaje Peregrine, que lleva el nombre del halcón que es el ave que vuela más rápido del mundo, en virtud de un contrato con la NASA.
La agencia espacial pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para desarrollar Peregrine y llevar los experimentos científicos de la NASA a la superficie lunar.
Pero la agencia espacial es solo un cliente entre muchos de esta misión.
De las 20 cargas útiles que Peregrine llevará a la Luna, cinco son instrumentos científicos de la NASA. Los otros 15 provienen de una variedad de clientes.
Algunas son cargas útiles científicas adicionales de países como México, mientras que otras incluyen un experimento de robótica de una empresa privada con sede en el Reino Unido y baratijas o recuerdos que reunió la compañía naviera alemana DHL.
Peregrine también transporta restos humanos en nombre de dos compañías comerciales de entierro espacial, Elysium Space y Celestis, una medida que provocó la oposición de la Nación Navajo , el grupo más grande de nativos americanos en los Estados Unidos. El grupo sostiene que permitir que los restos aterricen en la superficie lunar sería una afrenta para muchas culturas indígenas, que consideran la luna como sagrada. Celestis ofrece llevar cenizas a la luna por precios desde más de 10.000 dólares, según el sitio web de la empresa.
Los cinco experimentos patrocinados por la NASA incluyen dos instrumentos para monitorear el ambiente de radiación, “ayudándonos a prepararnos mejor para enviar misiones tripuladas de regreso a la luna”, dijo Paul Niles, científico del proyecto de la NASA para el programa Commercial Lunar Payload Services, el brazo de la NASA que proporcionó fondos para Peregrine, durante una conferencia de prensa el jueves. Otros instrumentos analizarán la composición del suelo lunar, buscando moléculas de agua e hidroxilo . La NASA también estudiará la atmósfera súper delgada de la luna.
Una vez en la superficie de la luna, se espera que Peregrine funcione durante hasta 10 días antes de que su lugar de aterrizaje quede sumido en la oscuridad, lo que hace demasiado frío para continuar.
También a bordo del cohete Vulcan Centaur, embalado por separado del módulo de aterrizaje Peregrine, se encuentra otra carga útil de la empresa de entierro espacial Celestis.
El objeto, en una misión bautizada como Enterprise Flight, contendrá 265 cápsulas con restos humanos así como muestras de ADN de los ex presidentes estadounidenses John F. Kennedy, George Washington y Dwight Eisenhower.
Los restos también incluyen “al creador y varios miembros del elenco de la serie de televisión original Star Trek , así como a un astronauta de la era Apolo, junto con personas de todos los ámbitos de la vida, intereses y vocaciones”, según el sitio web de la compañía.
El astronauta del Apolo cuyos restos se encuentran a bordo del Enterprise Flight es Philip Chapman , quien fue seleccionado para el cuerpo de astronautas en 1967 pero nunca voló al espacio. Murió en 2021.
Un nuevo cohete
Dejando a un lado la emoción de un inminente intento de alunizaje, el lanzamiento del cohete Vulcan Centaur de la ULA fue un evento en sí mismo.
El cohete es uno de los vehículos nuevos más esperados que ha despegado en años. Si la misión del cohete tiene éxito, podría cambiar las reglas del juego para ULA y la industria de lanzamiento en general.
ULA se formó en 2006 en respuesta a la necesidad del ejército estadounidense de mantener operativos los cohetes Delta de Boeing y Atlas de Lockheed Martin. Pero la industria de lanzamientos luce muy diferente hoy que hace casi dos décadas y, mientras tanto, SpaceX se ha convertido en una fuerza dominante que rebaja los precios de ULA.
ULA y su director ejecutivo, Tory Bruno, prevén que Vulcan Centaur reemplace sus cohetes Atlas y Delta. Vulcan Centaur ya tiene alrededor de 70 misiones programadas, según Bruno.
ULA tiene un historial de lanzamiento impecable, prácticamente sin misiones fallidas. Vulcan Centaur se basa en el éxito de los cohetes Atlas de ULA utilizando esencialmente la misma etapa superior: la parte del cohete que impulsa una nave espacial a velocidades orbitales después del despegue inicial.
Pero se realizó un cambio importante en la primera etapa del cohete, la parte inferior que le da la ráfaga inicial de energía desde la plataforma de lanzamiento.
Vulcan Centaur será propulsado por dos propulsores laterales, así como por dos motores de cohetes de fabricación estadounidense, desarrollados por la empresa Blue Origin, financiada por Jeff Bezos, en la base de su propulsor de primera etapa, reemplazando los motores de fabricación rusa que impulsaban los cohetes Atlas. . La dependencia de ULA de los motores rusos se volvió políticamente impopular a medida que aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y Rusia en los últimos años.
El debut de Vulcan Centaur ya estaba retrasado con años, aunque es común en la industria aeroespacial que las empresas superen los plazos.
ULA sufrió largos retrasos a la espera de los nuevos motores de Blue Origin. Y una etapa superior de Vulcan Centaur fue destruida inadvertidamente en un banco de pruebas el año pasado.
A pesar de esos contratiempos, Bruno dijo en noviembre que el desarrollo de Vulcan Centaur ha sido uno de los “programas de desarrollo más ordenados y mejor ejecutados en los que he trabajado en mi larga carrera en la industria aeroespacial”.
Momentos después del despegue, el cohete parecía estar funcionando según lo previsto.