(CNN) – Antes de enamorarse, Aileen y Tom White ya estaban enamorados de Italia.
La pareja estadounidense, casada desde hace unos 18 años, pasó mucho tiempo en el país europeo, juntos y por separado, y Aileen volvía a menudo para pasar un mes.
“Me apasionaba Italia”, explica Aileen a CNN Travel. “Hice un montón de amigos italianos por todo el país”.
La pareja, que radica en Boulder, Colorado, había fantaseado durante mucho tiempo con la idea de comprar una casa en Italia, mirando con nostalgia los escaparates de las inmobiliarias durante sus muchas visitas.
Pero no fue hasta 2016 cuando empezaron a interesarse seriamente por esta posibilidad, centrando su atención en la zona cercana al valle de Susa, en la región del Piamonte, al norte de Italia.
Tras aproximadamente un año de búsqueda activa, Tom, que antes trabajaba en deportes de acción, se topó con un anuncio en Internet de una torre de 400 años convertida en casa vacacional en el pueblo medieval de Exilles que despertó su interés.
Sueño italiano
Como no le dieron ninguna dirección, decidió dirigirse a Exilles, situado a una distancia aproximada de Turín en auto, para intentar localizar la propiedad él mismo.
Al llegar, Tom quedó inmediatamente impresionado por el pueblo, de unos 250 habitantes, y localizó rápidamente la insólita vivienda.
Tras hablar con algunos lugareños, encontró a los propietarios y se dispuso a convencerlos de que le vendieran la propiedad.
“Nos recibieron al día siguiente y compramos la casa con un apretón de manos”, explica Aileen, que dirige una consultoría inmobiliaria.
Compraron la torre por 19.000 euros (unos US$ 21.000) en octubre de 2017.
La pareja dice que se enfrentó a algunos problemas menores durante el proceso de venta, en particular con respecto a la apertura de una cuenta bancaria italiana, pero fueron capaces de superar este obstáculo con la ayuda de un abogado con sede en Italia.
Una vez finalizada la venta a principios de 2018, Tom voló a Italia, “recogió las llaves mientras comía pizza en Turín” y se dispuso a comenzar el proceso de transformación de la casa de cuatro pisos en una casa de descanso adecuada para él y Aileen.
“Llegué en medio de una tormenta de nieve y todo estaba gris y oscuro”, dice. “El pueblo es bastante animado en verano, pero es muy tranquilo en invierno. Caí en una extraña especie de desesperación, en la que [pensaba]: ‘Dios mío, ¿qué he hecho?”.
Afortunadamente, la visita de un amigo le levantó el ánimo y centró sus energías en arrancar la vieja moqueta y el linóleo y limpiar la casa para prepararla para la reforma.
“La vieja estufa de queroseno funcionó unos cinco minutos”, recuerda.
“Un lugar mágico”
Una vez que Aileen llegó y la pareja encontró un arquitecto para el proyecto, no tardaron en conocer a los lugareños, que se sorprendieron de que hubieran elegido comprar una casa en Exilles, cerca del parque nacional del Gran Bosco.
“La gran pregunta era: ‘¿Por qué están aquí?”, explica Aileen. “Este es un auténtico pueblo trabajador donde la gente vive de la tierra y hay mucho comercio de verduras, frutas y papas. Nos preguntaban por qué estábamos aquí. Y nosotros les decíamos: ‘Porque es un lugar mágico’”.
Según los Winters, el proceso de renovación duró unos seis meses, y el costo total ascendió a unos US$ 94.000.
“Al principio era más o menos habitable”, explica Tom. “Pero la modernizamos y la dejamos bastante bonita”.
Transformaron la planta baja de la casa, que antes tenía un pequeño cuarto de baño con apenas un lavabo y un retrete, en un gran cuarto de baño con ducha y espacio para lavandería.
También sustituyeron la escalera por otra abierta para que entrara más luz en la vivienda, y añadieron un nuevo sistema de agua caliente alimentado por una estufa de pellets.
Además, los Winters construyeron una nueva cocina en el segundo nivel de la casa, que tiene un balcón, mientras que la antigua cocina se convirtió en la estancia.
“Es una casa muy pequeña”, añade Tom. “No se puede hacer mucho. Así que es un proceso bastante fácil comparado con algunos de los proyectos en los que se mete la gente”.
En los años transcurridos desde que compraron la propiedad, a la que bautizaron Torre Piccolo, la pareja, que visita Piamonte cuatro o cinco veces al año, ha forjado sólidas amistades en el pueblo y dice que les han acogido con generosidad.
“La gente del pueblo nos ha acogido como si fuéramos de la familia”, dice Aileen, recordando cómo al principio se les conocía como “Li Americani”.
Desde entonces compraron una segunda propiedad en Exilles, y dicen que la fuerza de la comunidad ha sido una gran parte del atractivo del pueblo.
“Todo el mundo ha sido increíblemente amable y paciente con nosotros”, dice Tom. “Aprecian que amemos Exilles. Están muy orgullosos de su pequeño pueblo, y con razón. Es un lugar interesante rodeado de un bello equilibrio en la naturaleza, y se ha conservado realmente bien. Así que deberían estar orgullosos”.
La pareja ha desarrollado una estrecha amistad con la anterior propietaria de la casa, a quien Aileen describe como una de sus “amigas más queridas en Italia”.
“Su hijo acababa de tener un bebé y fuimos a visitarla”, añade. “Así que de esta compra surgió una bonita amistad”.
Como poca gente en Exilles habla inglés, Aileen y Tom han hecho un gran esfuerzo por aprender el idioma, matriculándose en cursos de inmersión lingüística en escuelas de idiomas.
Sin embargo, los Winters reconocen que Aileen está aprendiendo el idioma con más facilidad, algo que no ha pasado desapercibido entre los lugareños.
“Les decía que iba a ir a una escuela de idiomas durante unas semanas”, cuenta Aileen sobre una conversación reciente con algunos de sus vecinos.
Un ritmo más lento
“Y la primera pregunta fue: ‘¿Por qué no va Tom? Él lo necesita más que tú’”.
Aunque están muy enamorados de Exilles, la pareja admite que hay algunos aspectos de la vida en un pequeño pueblo italiano a los que han tenido que adaptarse.
“Hemos aprendido a entender que si vas al supermercado un martes a las 10 de la mañana, puede que esté cerrado porque esa tienda en concreto tiene su propio horario”, dice Aileen.
“Y a veces vas a un restaurante a las ocho de la noche y está cerrado, porque hay una fiesta de cumpleaños familiar. Así que hay que entenderlo y adaptarse”.
Según los Winters, el ritmo de vida más lento les ha ayudado a ser menos “tensos”.
“Es una buena adaptación. Aprendes a ir más despacio y a relajarte un poco con los procesos”, dice Tom. “Y eso ha sido hermoso. Desconectamos de verdad cuando vamos allí”.
Aunque los Winters dicen que les encantaría poder pasar la mitad del año en Piamonte, no tienen visados de larga duración, y los de turista solo les permiten quedarse 90 días seguidos.
Sin embargo, Tom cree que pasará mucho tiempo antes de que puedan pensar en instalarse definitivamente en Italia, y señala que quieren conservar sus propiedades en Estados Unidos.
“Creo que todavía no hemos llegado a ese punto”, dice, y añade que hay algunas cosas de la vida en Italia que les resultaría “difícil” afrontar de forma permanente.
“Para mí sería duro estar sometido a tiempo completo a la famosa burocracia italiana y a las ramificaciones fiscales para nosotros. Así que la conversación en curso que estamos teniendo es [sobre] cómo funcionaría”.
De momento, los Winters están trabajando para poder pasar cuatro o cinco meses al año en Italia, y dicen que les encantaría traer a su gato y pasar más tiempo en su jardín plantando.
A veces, otras familias estadounidenses que desean trasladarse a Italia les piden consejo, y dicen que siempre les aconsejan que dediquen tiempo a encontrar el destino que más les convenga, señalando que, aunque Exilles ha sido ideal para ellos, “no lo es para todo el mundo”.
“Ese sueño de ‘Bajo el sol de la Toscana’ que la gente encuentra es muy, muy genial”, dice Aileen.
“Así que si tienes el sueño de irte a vivir a la Provenza. O si quieres estar en la Toscana, o en algún lugar de España, hazlo. No te limites a hablar de ello. Hazlo realidad. Pero animo a la gente a que busque en serio su espacio”.
Tom comparte este sentimiento y subraya que, aunque no aconsejaría a nadie comprar una casa por un apretón de manos, está encantado con cómo salieron las cosas.
“Esto empezó como una idea [que pensamos] que podría ser algo divertido”, dice. “Pero lo que más nos ha impresionado es que ha sido una inversión en nuestra alma. Y lo amable que es la gente. El retorno de la inversión es la experiencia humana. Ha superado todas nuestras expectativas”.