(CNN) – Durante miles de años la Luna inspiró a los humanos desde lejos, pero el brillante faro en el cielo nocturno de la Tierra, ubicado a más de 321.868 kilómetros de distancia, permaneció fuera de su alcance. Todo eso cambió el 13 de septiembre de 1959, cuando la nave espacial no tripulada de la antigua Unión Soviética, Luna 2, aterrizó en la superficie de la Luna.
La sonda Luna 2 creó un cráter cuando aterrizó en la Luna entre las regiones lunares de Mare Imbrium y Mare Serenitatis, según la NASA.
Ese momento crucial, de agitación del polvo lunar, marcó el comienzo de los esfuerzos de la humanidad por explorar la Luna, y algunos científicos ahora sugieren que también fue el comienzo de una nueva época geológica (o período de tiempo en la historia) llamada “Antropoceno Lunar”, según un artículo comentado publicado en la revista Nature Geoscience el 8 de diciembre.
“La idea es muy similar a la discusión sobre el Antropoceno en la Tierra: la exploración de cuánto han impactado los humanos en nuestro planeta”, dijo en un comunicado el autor principal del artículo, Justin Holcomb, investigador postdoctoral del Servicio Geológico de Kansas en la Universidad de Kansas.
“El consenso es que en la Tierra el Antropoceno comenzó en algún momento del pasado, ya sea hace cientos de miles de años o en la década de 1950”, dijo Holcomb. “Del mismo modo, en la Luna, sostenemos que el Antropoceno Lunar ya comenzó, pero queremos evitar grandes daños o un retraso en su reconocimiento hasta que podamos medir un halo lunar significativo causado por actividades humanas, lo cual sería demasiado tarde”.
Los científicos han intentado durante años declarar un Antropoceno definitivo en la Tierra y recientemente presentaron nueva evidencia de un sitio en Canadá que algunos investigadores creen que marca el comienzo de un capítulo transformador en la historia de nuestro planeta.
La idea del Antropoceno Lunar llega en un momento en que las agencias espaciales civiles y las entidades comerciales muestran un renovado interés en regresar a la Luna o, para algunos, alunizar por primera vez.
Y los autores del artículo sostienen que el entorno de la Luna, ya moldeado por los humanos durante el comienzo del Antropoceno Lunar, se verá alterado de manera más drástica a medida que aumente la exploración.
La huella lunar de la humanidad
Los entusiastas de las actividades al aire libre y los visitantes de los parques nacionales probablemente estén familiarizados con el concepto de “No dejar rastro”: respetar y mantener los entornos naturales, dejar las cosas tal como se encontraron y eliminar adecuadamente los desechos.
La luna, sin embargo, está plagada de huellas de la exploración.
Desde la llegada de Luna 2, más de cien naves espaciales se han estrellado y han realizado alunizajes suaves en el satélite natural y “los humanos han causado perturbaciones en la superficie de al menos 58 lugares adicionales de la superficie lunar”, según el documento. Alunizar es demasiado difícil, como lo demuestran numerosos choques que han dejado su huella y han creado nuevos cráteres.
La carrera espacial de la Guerra Fría inició una serie de misiones lunares, y desde entonces la mayoría no han sido tripuladas. Las misiones Apolo de la NASA fueron las primeras en enviar humanos alrededor de la Luna durante la década de 1960 antes de llevar con seguridad a los astronautas en la superficie lunar por primera vez en 1969 con el Apolo 11. Al final, 12 astronautas de la NASA caminaron sobre en la Luna entre 1969 y 1972.
Con la llegada de los humanos llegó una gran cantidad de objetos que quedaron atrás, incluidos equipos científicos para experimentos, componentes de naves espaciales, banderas, fotografías e incluso pelotas de golf, bolsas de excrementos humanos y textos religiosos, según el periódico.
Desde la Tierra, la luna parece sin cambios. Después de todo, no tiene una atmósfera protectora ni una magnetosfera como la que tiene nuestro mundo que sustenta la vida. Los micrometeoritos golpean regularmente la superficie porque la Luna no tiene forma de protegerse de las rocas espaciales.
Declarar un Antropoceno Lunar podría dejar claro que la Luna está cambiando de una manera que no lo haría naturalmente debido a la exploración humana, dijeron los investigadores.
“Los procesos culturales empiezan a superar el trasfondo natural de los procesos geológicos en la Luna”, dijo Holcomb. “Estos procesos implican el movimiento de sedimentos, a los que nos referimos como “regolito”, en la luna. Normalmente, estos procesos incluyen impactos de meteoritos y eventos de movimientos enormes, entre otros. Sin embargo, cuando consideramos el impacto de los rovers, los módulos de aterrizaje y el movimiento humano, perturban significativamente el regolito”.
La Luna también tiene características como una delicada exosfera compuesta de polvo, gas y hielo dentro de áreas permanentemente sombreadas que son vulnerables y podrían verse perturbadas por exploraciones continuas, escribieron los autores en su artículo. “Las futuras misiones deben considerar la mitigación de los efectos nocivos en los entornos lunares”.
Frenesí de exploración lunar
Se intensifica una nueva carrera espacial a medida que varios países ponen sus miras en realizar misiones robóticas y tripuladas para explorar el polo sur de la Luna y otras regiones lunares inexploradas y de difícil acceso.
La misión Chandrayaan-3 de la India realizó un histórico alunizaje exitoso en 2023 después de que la nave espacial rusa Luna 25 y el módulo de aterrizaje HAKUTO-R de la compañía japonesa Ispace se estrellaran. Este año, múltiples misiones se dirigen al cuerpo celeste, incluido el módulo de aterrizaje “Moon Sniper” de Japón, que se espera que intente alunizar el 19 de enero.
La nave espacial Peregrine de Astrobotic Technology se lanzó esta semana en medio de objeciones de la Nación Navajo de que el vehículo transportaba restos humanos que los clientes pagaron para enviarlos a la superficie lunar, lo que generó un nuevo debate sobre quién controla la luna. Pero un problema de propulsión detectado horas después del despegue implicó que el Peregrine no podrá intentar un alunizaje y, actualmente, su destino es incierto.
El programa Artemis de la NASA tiene la intención de devolver humanos a la superficie lunar en 2026. Las ambiciones de la agencia incluyen establecer una presencia humana sostenida en la Luna, con hábitats sustentados por recursos como el hielo de agua en el polo sur lunar. Las ambiciones espaciales de China también incluyen llegar a la superficie lunar.
“En el contexto de la nueva carrera espacial, el paisaje lunar será completamente diferente dentro de 50 años”, afirmó Holcomb. “Varios países estarán presentes, lo que generará numerosos desafíos. Nuestro objetivo es disipar el mito de la estática lunar y enfatizar la importancia de nuestro impacto, no sólo en el pasado sino también en el presente y en el futuro. Nuestro objetivo es iniciar debates sobre nuestro impacto en la superficie lunar antes de que sea demasiado tarde”.
El registro arqueológico de la luna
Las huellas de la humanidad en la Luna han llegado a ser vistas como artefactos que esencialmente necesitan algún tipo de protección. Los investigadores han expresado durante mucho tiempo el deseo de mantener los lugares de aterrizaje del Apolo y catalogar los elementos que quedaron para preservar el “patrimonio espacial”. Pero este tipo de preservación es difícil de lograr porque ningún país o entidad “es dueño” de la Luna.
“Un tema recurrente en nuestro trabajo es la importancia del material lunar y las huellas en la Luna como recursos valiosos, similar a un registro arqueológico que estamos comprometidos a preservar”, dijo Holcomb. “El concepto de Antropoceno Lunar tiene como objetivo generar conciencia y contemplación sobre nuestro impacto en la superficie lunar, así como nuestra influencia en la preservación de artefactos históricos”.
El alunizaje del Apolo 11 marcó la primera vez que los humanos pisaron otro mundo. Las huellas dejadas por los astronautas en el polvo lunar son quizás las más emblemáticas del viaje en curso de la humanidad, que probablemente incluirá planetas como Marte en el futuro, dijeron los investigadores.
“Como arqueólogos, percibimos las huellas en la Luna como una extensión del viaje de la humanidad fuera de África, un hito fundamental en la existencia de nuestra especie”, dijo Holcomb. “Estas huellas están entrelazadas con la narrativa general de la evolución. Es dentro de este marco que buscamos captar el interés no sólo de los científicos planetarios sino también de los arqueólogos y antropólogos que normalmente no participan en debates sobre la ciencia planetaria”.