(CNN) – Rusia y Ucrania intercambiaron cientos de prisioneros de guerra, en el primer canje de este tipo desde el mortal incidente de un avión militar ruso que, según Moscú, transportaba a 65 militares ucranianos capturados.
El presidente Volodymyr Zelensky declaró que 207 militares ucranianos habían sido devueltos el miércoles, mientras que el Ministerio de Defensa ruso dijo que había recibido 195 militares rusos.
“Los nuestros están en casa. 207 chicos”, dijo Zelensky, añadiendo que casi la mitad de los retornados eran “defensores de Mariupol”, la ciudad del sur de Ucrania que fue brutalmente asediada en las primeras semanas de la guerra.
Zelensky declaró que ya se han producido 50 canjes de prisioneros desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala hace casi dos años, gracias a los cuales Ucrania ha traído a casa a 3035 soldados. “Haremos todo lo posible por devolver a todos y cada uno de ellos. No nos hemos olvidado de nadie. Estamos buscando todos y cada uno de los nombres”, afirmó.
El intercambio del miércoles fue el primero desde el misterioso accidente de un avión ruso IL-76 el 24 de enero en la región rusa de Belgorod, vecina del este de Ucrania.
Moscú afirmó que el avión transportaba a decenas de prisioneros de guerra ucranianos, mientras que Kyiv dijo que transportaba misiles rusos para utilizarlos en nuevos ataques contra Ucrania.
Ambas partes reconocieron que se había planeado un intercambio de prisioneros para el día del accidente, pero Andriy Yusov, portavoz de la Inteligencia de Defensa de Ucrania (DI), dijo a CNN que Ucrania no había recibido notificación de que los prisioneros serían trasladados en avión a la región, en lugar de por carretera o ferrocarril.
En un principio, Rusia no presentó pruebas visuales que respaldaran sus afirmaciones de que los soldados habían muerto en el accidente. Más tarde, Ucrania declaró que disponía de información de inteligencia que sugería que solo se habían trasladado cinco cadáveres desde el lugar del accidente hasta un depósito de cadáveres en Belgorod, cifra que, según Yusov, coincidía con el número de miembros de la tripulación del avión. Varios funcionarios ucranianos acusaron a Rusia de sugerir falsamente que Ucrania había matado inadvertidamente a decenas de sus propios soldados.
Entre los 207 soldados liberados no figura ninguno de los 65 prisioneros de guerra ucranianos incluidos en la lista publicada por los medios de comunicación rusos de los presuntos muertos en el accidente del avión IL-76, según declaró a CNN Petro Yatsenko, representante del centro ucraniano de coordinación para el tratamiento de los prisioneros de guerra.
Funcionarios de Kyiv afirmaron el pasado viernes que los nombres de los 65 prisioneros de guerra de la lista rusa coincidían con la lista de prisioneros de guerra cuyo retorno a Ucrania estaba previsto como parte del intercambio que se iba a hacer el día del accidente. Sin embargo, el jefe de los servicios de inteligencia ucranianos, Kyrylo Budanov, declaró que aún no se disponía de información fiable sobre quiénes podrían haber estado a bordo del avión ruso derribado.
Tras el intercambio de prisioneros del miércoles, el presidente Vladimir Putin afirmó que el avión IL-76 había sido derribado por un sistema de misiles Patriot estadounidense.
“El avión fue derribado —esto ya se ha establecido con certeza— por el sistema Patriot estadounidense. Esto ya se ha establecido mediante un examen”, dijo Putin en una reunión centrada en su campaña electoral. Pidió a las autoridades internacionales que lleven a cabo sus propias investigaciones.
Kiev no ha reivindicado el derribo del avión. Aunque el avión Il-76 habría estado dentro del alcance de un Patriot desplegado cerca de la frontera septentrional ucraniana, Ucrania ha afirmado sistemáticamente que no utilizará misiles donados por Occidente más allá de su propio territorio reconocido internacionalmente.
Putin insistió en que Rusia no detendría el intercambio de prisioneros a pesar del accidente aéreo.
“Tenemos que recoger a los nuestros”, dijo. “Tenemos miles, ellos [los ucranianos] tienen varias decenas, tal vez cientos [de prisioneros de guerra]. Pero aun así recogeremos a nuestros chicos si la parte ucraniana está preparada para ello, y dan una señal de que están preparados”.
Ni las declaraciones de Ucrania ni las de Rusia sobre el intercambio de prisioneros del miércoles mencionaron el accidente.
El jefe de la oficina de Zelensky, Andriy Yermak, dijo que el canje era “el segundo intercambio importante tras una larga pausa”. Junto a los defensores de Mariupol que retornaron, dijo, había también “soldados que estaban en las direcciones de Azovstal, la Isla de la Serpiente de Zmiinyi, Donetsk, Zaporizhzhia, Járkov, Luhansk, Kherson y Sumy”.
El Ministerio de Defensa ruso declaró que los soldados rusos liberados serían trasladados en aviones de transporte militar a Moscú para recibir tratamiento y rehabilitación.
Svitlana Vlasova y Mariya Knight, de CNN, contribuyeron a este reporte.