Khan Younis (CNN) – El aire viciado y húmedo del interior del túnel huele a alcantarillado. Las paredes están limosas y da la sensación de que se están estrechando. Cuando se apaga la luz, todo queda sumido en una oscuridad total.
Dentro de este laberinto de túneles bajo Khan Younis, hay una habitación estrecha con el techo abovedado, dividida en dos por una puerta de metal enrejada. La recámara enmohecida, que parece una celda improvisada, es donde el ejército israelí dice que Hamas retuvo al menos a 12 de los rehenes secuestrados y llevados a Gaza el 7 de octubre.
El ejército israelí dijo que hizo esa evaluación basándose en testimonios de rehenes liberados y pruebas forenses, entre ellas ADN. Algunos estaban entre los liberados durante la pausa en las hostilidades a finales de noviembre, dijo el ejército. CNN no pudo confirmar de forma independiente la versión de Israel, pero algunos detalles coinciden con las descripciones de los rehenes que afirman haber estado retenidos allí.
En la oscuridad del espacio subterráneo, las ruinas de arriba parecen remotas, y el horror silencioso llena el vacío.
Cualquiera de los rehenes retenidos aquí habría tenido un sentido limitado del tiempo o del lugar. Los minutos parecen horas y, después de dar varias vueltas por diferentes pozos, es imposible no sentirse desorientado. El recinto es caluroso y muy húmedo. Sus paredes y suelos de baldosas están mojados por la condensación. El aire parece pesado, como si se estuviera acabando el oxígeno.
Israel dice que Hamas construyó una vasta red de complejos como éste, conectados por túneles y pozos subterráneos. La ciudad meridional de Khan Younis, que Israel considera uno de los “principales bastiones” del grupo, es el epicentro actual de los combates.
CNN formó parte de un pequeño grupo de reporteros a los que las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) concedieron escolta militar para ver dos complejos de túneles interconectados, incluida la sala en la que, según los israelíes, estaban retenidos los rehenes, en la parte central de la ciudad. Las FDI han mostrado complejos similares a otros medios de comunicación en el este de Khan Younis. El grupo estuvo acompañado por uno de los altos mandos de las FDI, el general de brigada Dan Goldfuss.
Durante la visita, Goldfuss declaró a CNN que el sistema de túneles se extiende por gran parte de Gaza y fue utilizado por Hamas para planear y ejecutar el mortífero ataque terrorista del 7 de octubre.
“Pasaron años y años construyéndolo, no se trata de un proyecto de dos años, sino de años de planificación. Así que, si alguien pregunta cuánto tiempo se estuvo planeando el 7 de octubre, yo digo que muchos años”, dijo, añadiendo que siente cierta responsabilidad por la vulnerabilidad de Israel ante los ataques de Hamas. “Como general, fracasé a la hora de defender a mi pueblo”.
Como condición para entrar en Gaza con escolta de las FDI, los medios de comunicación deben presentar fotos y material de video sin editar a los militares israelíes para su revisión antes de su publicación. Las FDI no revisaron este informe escrito.
Los medios de comunicación internacionales tienen bloqueado el acceso a Gaza desde el comienzo de la guerra. CNN aceptó las condiciones para ofrecer una visión poco común de Gaza en tiempos de guerra, mientras Israel intenta encontrar a los rehenes restantes y avanza hacia el sur, a zonas donde han huido cientos de miles de palestinos desplazados.
Más de 250 rehenes fueron secuestrados durante el ataque terrorista del 7 de octubre de Hamas contra el sur de Israel, en el que murieron 1.200 personas, según las autoridades israelíes. Más de 27.000 palestinos han muerto y 66.000 han resultado heridos, según el Ministerio de Sanidad de Gaza, dirigido por Hamas, en los bombardeos aéreos y el ataque terrestre de Israel contra el enclave, que ha arrasado barrios enteros, incluido éste.
Un periodista de CNN accedió a la red de túneles a través de la pared de un sótano ahora totalmente expuesto por un cráter gigante, en una zona rodeada de edificios residenciales de varias plantas destruidos por las explosiones.
Las FDI dijeron que tres rehenes, Sahar Calderón, de 16 años, Or Yaakov, de 16 años, y Sapir Cohen, de 29 años, fueron liberados de este lugar durante la tregua pactada como parte de un acuerdo entre Israel y Hamas sobre los rehenes a finales de noviembre. Los tres fueron secuestrados en Nir Oz, una comunidad kibutz cerca de la frontera de Israel con Gaza.
CNN no pudo verificar de forma independiente si estuvieron retenidos en el complejo ni durante cuánto tiempo. Pero los videos de propaganda de Hamas han mostrado rehenes en espacios confinados similares con paredes de azulejos.
Durante la tregua se liberó a más de 100 rehenes israelíes y extranjeros, y a cambio se liberó a palestinos retenidos en cárceles israelíes. Israel cree que 132 rehenes siguen retenidos en Gaza en recintos como al que fue escoltada CNN bajo Khan Younis.
A finales de enero, las fuerzas israelíes intensificaron su ofensiva sobre Khan Younis, donde han bombardeado instalaciones médicas y otros edificios en los que se refugian civiles desplazados, causando un gran número de víctimas, según las Naciones Unidas. Las FDI han afirmado que sus operaciones en Khan Younis tienen como objetivo desmantelar el “entramado militar y los bastiones” de Hamas, y han utilizado los túneles como justificación para arrasar amplias franjas del territorio.
Funcionarios sanitarios y paramédicos palestinos también han informado de ataques israelíes con tanques y drones contra personas que intentaban huir de las inmediaciones de dos hospitales de Khan Younis, donde, según el Ministerio de Sanidad dirigido por Hamas, las fuerzas israelíes han cortado el suministro de medicamentos, alimentos y combustible. Las FDI sostienen que los combatientes de Hamás están utilizando los hospitales de la zona con fines militares.
Laberinto subterráneo
Dentro del complejo subterráneo, los pozos son estrechos. Los pasadizos de conexión entre las habitaciones son apenas lo suficientemente altos para estar de pie y tan estrechos que no es posible evitar el contacto físico si pasan dos personas.
Algunos túneles están inundados de barro hasta los tobillos.
En otros lugares, el suelo se inclina hacia arriba y hacia abajo, y la profundidad varía entre unos 15 y 25 metros por debajo de la superficie, según las FDI, que indicaron que la sección de los túneles visitada por CNN tenía una longitud aproximada de un kilómetro.
Goldfuss dijo que las FDI creen que los dirigentes de Hamas, incluido su máximo responsable en Gaza, Yahya Sinwar, se escondieron en el interior de este complejo situado en las profundidades de Khan Younis cuando Israel lanzó su respuesta militar al ataque del 7 de octubre. En algún momento durante la operación terrestre de las FDI, esta sección de la red fue rediseñada para retener rehenes, dijo Goldfuss, señalando la puerta en forma de jaula que parece ser una adición más reciente.
CNN no pudo verificar esas afirmaciones, ni ninguna otra que Goldfuss hiciera sobre quién puede haber estado escondido en el laberinto o cuál era su propósito original.
Lo que sí quedó claro en la visita de CNN es que el recinto se utilizó durante un largo periodo de tiempo. Había desperdicios, envases vacíos de comida y bebida, mantas sucias y prendas de vestir desparramadas. En una cocina con equipamiento básico, los platos sucios fueron dejados en un fregadero.
Y, sin embargo, hay algo de cuidado en el diseño interior. Las habitaciones están decoradas con azulejos más propios de una casa que del complejo clandestino de un grupo extremista. En la cocina, los azulejos están pintados con cuencos de huevos y pepinillos, cestas de flores y tarros marcados, en inglés, con las palabras “flour” (harina), “cookies” (galletas) y “cereals” (cereales).
“Se puede ver en la cocina; incluso se tomaron tiempo para sentirse aquí como en casa. El objetivo inicial de este túnel no era tener a los secuestrados aquí, este era un túnel estratégico, hay un aseo, hay un baño, hay un túnel de mantenimiento, los líderes pasaban tiempo aquí”, afirmó Goldfuss.
La salida del complejo subterráneo revela la enorme destrucción causada por el ejército israelí.
Goldfuss dijo que antes había un edificio en el lugar por el que CNN accedió al túnel a través de un enorme cráter y que otros pozos se extienden como una telaraña por el barrio. La devastación es inmensa: no quedó nada de la estructura original, cuyos restos fueron arrasados para dejar al descubierto la entrada del túnel.
Una devastación similar podía verse en toda la zona residencial circundante. La mayoría de los edificios tenían agujeros en lugar de ventanas, lo que les daba un aspecto de casa de muñecas. En varios balcones, la ropa tendida todavía se agitaba con la brisa invernal. Había libros y objetos personales esparcidos entre los escombros.
Ninguno de los edificios parecía habitable y no había nadie a la vista.
