(CNN) — Científicos e ingenieros cerca de la ciudad inglesa de Oxford establecieron un récord de energía de fusión nuclear, anunciaron este jueves, acercando un paso más a la realidad a esta fuente de energía limpia y futurista.
Utilizando el Joint European Torus (JET) –una enorme máquina con forma de dona conocida como tokamak–, los científicos mantuvieron un récord de 69 megajoules o megajulios (unidad del sistema internacional para medir energía, trabajo y cantidad de calor) de energía de fusión durante cinco segundos, utilizando sólo 0,2 miligramos de combustible.
La fusión nuclear es el mismo proceso que alimenta el Sol y otras estrellas, y se considera el santo grial de la energía limpia. Los expertos llevan décadas trabajando para dominar este proceso tan complejo en la Tierra y, si lo consiguen, la fusión podría generar enormes cantidades de energía con aportaciones mínimas de combustible y, de paso, no emitiría carbono que aportara al calentamiento del planeta.
Los científicos alimentaron el tokamak con deuterio y tritio, que son las variantes de hidrógeno que probablemente utilizarán las futuras plantas de fusión comerciales.
Para generar energía de fusión, el equipo elevó la temperatura de la máquina a 150 millones de grados Celsius, unas 10 veces más que el núcleo del Sol. Ese calor extremo obliga al deuterio y al tritio a fusionarse y formar helio, un proceso que a su vez libera enormes cantidades de calor.
El tokamak está recubierto de potentes imanes que retienen el plasma. El calor se aprovecha para producir electricidad.
El experimento es el último de este tipo para el JET, que funciona desde hace más de 40 años. Ambrogio Fasoli, director general de EUROfusion, el consorcio de 300 expertos responsable del experimento, afirma que su último ensayo y su nuevo récord son noticias prometedoras para nuevos proyectos de fusión. Destacó el ITER, el mayor tokamak del mundo que se está construyendo en el sur de Francia, y el DEMO, una máquina prevista para seguir al ITER con el objetivo de producir una mayor cantidad de energía, como un prototipo de planta de fusión.
“Nuestra exitosa demostración de escenarios operativos para futuras máquinas de fusión como ITER y DEMO, validada por el nuevo récord energético, infunde una mayor confianza en el desarrollo de la energía de fusión”, declaró Fasoli en un comunicado.
Aunque la energía de fusión supondría un cambio radical en la lucha contra la crisis climática –causada principalmente por la quema de combustibles fósiles–, se trata de una tecnología que tardará muchos años en comercializarse. Según Aneeqa Khan, investigadora de fusión nuclear de la Universidad de Manchester, cuando esté plenamente desarrollada será demasiado tarde para utilizarla como herramienta principal para hacer frente al cambio climático.
Y aún quedan muchos retos por delante. Khan señala que el equipo utilizó más energía para llevar a cabo el experimento de la que generó, por ejemplo.
“Es un gran resultado científico, pero aún estamos lejos de la fusión comercial. Construir una central de fusión también tiene muchos retos de ingeniería y materiales”, afirma. “Sin embargo, la inversión en fusión está creciendo y estamos haciendo verdaderos progresos. Necesitamos formar a un gran número de personas con los conocimientos necesarios para trabajar en este campo y espero que la tecnología se utilice en la segunda mitad del siglo”.
El récord se anunció el mismo día en que el servicio de vigilancia climática y meteorológica de la Unión Europea, Copernicus, confirmó que el mundo ha superado por primera vez el umbral de calentamiento global de 1,5 grados en un periodo de 12 meses.
Los científicos están más preocupados por el calentamiento a largo plazo por encima de ese umbral, pero es un recordatorio simbólico de que el mundo se precipita hacia un nivel de cambio climático al que le resultará difícil adaptarse.
La ciencia del clima muestra que el mundo debe reducir casi a la mitad sus emisiones de gases de efecto invernadero en esta década y alcanzar cero emisiones netas para 2050 para evitar que el calentamiento global alcance niveles catastróficos. Eso significa hacer una rápida transición para alejarse de los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas.