(CNN) – El módulo de aterrizaje lunar Odysseus, apodado “Odie” o IM-1, se embarcó en un viaje histórico a la superficie lunar, con el objetivo de realizar el primer aterrizaje en la Luna de una nave espacial de fabricación estadounidense en cinco décadas.
El lanzamiento sigue de cerca a una misión de aterrizaje lunar separada de Estados Unidos que fracasó en enero. La NASA aceleró el desarrollo de naves espaciales robóticas a través de socios privados para evaluar el entorno lunar e identificar recursos clave, como la presencia de agua, antes de intentar devolver astronautas a la Luna a finales de esta década.
Odie despegó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 a la 1:05 am ET de este jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El lanzamiento de la misión estaba previsto para este miércoles, pero un problema con la temperatura del propulsor necesario para impulsar la nave espacial retrasó el intento 24 horas.
Viaje a la luna
El cohete lanzó a Odie a la órbita de la Tierra, alcanzando velocidades que superan los 11 kilómetros por segundo, según Intuitive Machines, la compañía con sede en Houston que desarrolló la nave espacial bajo contrato con la NASA a través de su programa Commercial Lunar Payload Services.
El camino de Odie equivale a “un lanzamiento de bola rápida de alta energía hacia la luna”, como lo expresó el director ejecutivo de Intuitive Machines, Stephen Altemus.
Después de quemar todo su combustible, el cohete se desprendió de Odie, dejando que el módulo de aterrizaje lunar volara solo por el espacio. Luego, el robot explorador consultó un mapa de las estrellas a bordo para poder orientarse en el espacio, apuntando sus paneles solares hacia los rayos del sol para cargar sus baterías.
“Estamos viendo casi todo lo que esperaríamos”, según un despacho del control de misión de Intuitive Machines alrededor de las 2 am ET.
La nave espacial, apodada Odie, tiene aproximadamente el tamaño de una cabina telefónica y está equipada con su propio motor. Intuitive Machines, con sede en Houston, desarrolló el módulo de aterrizaje lunar Nova-C bajo una iniciativa de la NASA.
Odie se encuentra ahora en un camino de forma ovalada alrededor de la Tierra, que se extiende hasta 380.000 kilómetros (236.100 millas) de su casa. Y aproximadamente 18 horas después de su vuelo espacial, el vehículo encenderá su motor por primera vez, continuando su rápido viaje hacia la superficie lunar.
Se espera que la luna, que orbita aproximadamente a 400.000 kilómetros (250.000 millas) de distancia de la Tierra, le dé a Odie un suave tirón gravitacional a medida que la nave espacial se acerca, empujando el vehículo hacia su superficie llena de cráteres.
Está previsto que Odie realice su emocionante intento de aterrizaje el 22 de febrero, apuntando a un cráter cerca del polo sur de la luna.
Será un viaje peligroso. Si Odie fracasa, se unirá a una lista cada vez mayor de misiones que han buscado sin éxito un aterrizaje lunar: el primer módulo de aterrizaje lunar construido en Estados Unidos que se lanzó en cinco décadas, el Peregrine de Astrobotic Technology, se vio obstaculizado por una fuga crítica de combustible el mes pasado. Esto se produjo después de dos misiones fallidas de otros países en 2023: una de Rusia y otra de una empresa con sede en Japón.
China , India y Japón son hasta ahora los únicos países que tienen vehículos de aterrizaje suave en la Luna en el siglo XXI.
Lo que hará Odie en la luna
El viaje de Odie a la luna puede considerarse una especie de misión de exploración, diseñada para evaluar el entorno lunar antes del plan actual de la NASA de regresar una misión tripulada a la luna a través del programa Artemis a finales de 2026.
El polo sur de la Luna es un área de amplio interés en medio de una nueva carrera espacial internacional, ya que se cree que la región alberga reservas de hielo de agua. Este preciado recurso podría convertirse en agua potable para los astronautas o incluso en combustible para cohetes en misiones de exploración del espacio más profundo.
A bordo del módulo de aterrizaje lunar se encuentran seis cargas útiles de ciencia y tecnología de la NASA. Incluyen un sistema receptor de radio que estudiará el plasma lunar, creado por los vientos solares y otras partículas cargadas que caen sobre la superficie de la luna.
Otras cargas útiles probarán tecnología que podría usarse en futuras misiones de aterrizaje lunar, como un nuevo sensor que potencialmente podría ayudar a guiar aterrizajes de precisión.
El Navigation Doppler Lidar, como se llama el sensor, “dispara rayos láser al suelo y mide la velocidad de la nave espacial (es decir, la velocidad) y la dirección del vuelo”, dijo Farzin Amzajerdian, investigador principal de la carga útil lidar en Langley Research de la NASA. Centro en Hampton, Virginia.
También a bordo del módulo de aterrizaje se encuentran cargas útiles tecnológicas y conmemorativas del sector privado. Columbia Sportswear, por ejemplo, desarrolló un material aislante especial que podría ayudar a proteger a Odie de las temperaturas extremas de la luna. También se colocará a bordo una pequeña escultura que representa las fases de la luna, diseñada en consulta con el artista Jeff Koons.
Odie también alberga un sistema de cámara llamado EagleCam que fue desarrollado por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida. El dispositivo está configurado para desprenderse del módulo de aterrizaje lunar a medida que se acerca a la superficie y capturar imágenes del descenso del vehículo.
“Con suerte, tendremos una vista panorámica de ese aterrizaje para compartir con el público”, dijo Altemus.
Se espera que Odie opere durante siete días en la superficie lunar antes de que caiga la oscuridad en el lugar de aterrizaje, bloqueando los paneles solares de la nave espacial del sol y sumergiéndola en temperaturas gélidas.
Kristin Fisher de CNN contribuyó a este informe.