(CNN) – Australia anunció el martes planes para el mayor incremento de sus flotas desde la Segunda Guerra Mundial, la asignación de más de US$ 35.000 millones para el proyecto de defensa en los próximos 10 años, en un movimiento analistas dijeron que apunta a mayores tensiones con China en el Indo-Pacífico.
Según un comunicado del gobierno, los planes supondrán que la Marina Real Australiana aumente su flota de grandes buques de guerra de superficie a 26 en total, después de que una revisión independiente dirigida por un almirante retirado de la Marina estadounidense concluyera que “la flota de combatientes de superficie actual y prevista no es adecuada para el entorno estratégico al que nos enfrentamos”.
“Una Australia fuerte depende de una armada fuerte, equipada para llevar a cabo la diplomacia en nuestra región, disuadir a posibles adversarios y defender nuestros intereses nacionales cuando sea necesario”, declaró en el comunicado el vicealmirante Mark Hammond, jefe de la Marina australiana.
“El tamaño, la letalidad y las capacidades de la futura flota de combatientes de superficie garantizan que nuestra armada esté equipada para hacer frente a los cambiantes retos estratégicos de nuestra región”.
El plan para reforzar la flota incluye 20 destructores y fragatas, y seis Grandes Buques de Superficie Opcionalmente Tripulados (LOSV, por sus siglas en inglés), que pueden operar con marineros a bordo o de forma independiente como drones.
Estos buques de superficie se unirán a una flota de submarinos de propulsión nuclear que Australia tiene previsto construir en el marco del pacto Aukus con Estados Unidos y el Reino Unido, los tres primeros de los cuales se espera que sean entregados a principios de la próxima década.
La revisión independiente señaló que Australia tenía “la flota más antigua que la Marina ha operado en su historia”, según la declaración del gobierno.
Y los analistas afirmaron que el entorno de seguridad en la región, donde China, su rival, ha construido la mayor armada del mundo y está haciendo valer sus reivindicaciones territoriales en aguas disputadas, obligaba a Australia a tomar acción.
Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, afirmó que aumentar el tamaño de la flota australiana “es esencial si existe la necesidad de capacidad para satisfacer el creciente conjunto de requisitos de la misión, especialmente la proyección de la presencia a través del Indo-Pacífico”.
Aunque en el plan de ampliación no se menciona a China, la comisión de revisión afirmó que la futura flota de superficie necesitaba la capacidad de “apoyar actividades críticas, como patrullar nuestros accesos septentrionales, escolta cercana y misiones de transporte marítimo en el centro de operaciones”.
Y los analistas señalaron las posibles amenazas de China.
En una entrevista concedida a la Australian Broadcasting Corporation (ABC), Jennifer Parker, profesora adjunta de Estudios Navales en la UNSW de Canberra, afirmó: “Probablemente indica lo preocupados que están tanto el gobierno como Defensa por nuestras circunstancias estratégicas”.
“Son muchos los que afirman que para finales de la década de 2020 estamos entrando en un periodo de riesgo en el Indo-Pacífico, generado por el aumento de la agresividad de China tanto en el mar de China Meridional como en el noreste de Asia”, añadió.
Periodo de riesgo
Una vez completado a mediados de la década de 2040, el refuerzo naval dará lugar a una flota con los tres destructores de misiles guiados actuales de la clase Hobart, que recibirán mejoras en sus sistemas de defensa antiaérea y de ataque; seis nuevas fragatas de la clase Hunter con capacidades de guerra antisubmarina y de ataque; 11 nuevas fragatas de uso general para defensa antiaérea, ataque y escolta; y seis de los nuevos LOSV, que contarán cada uno con 32 células del Sistema de Lanzamiento Vertical (VLS) para misiles.
Otras 25 naves más pequeñas se utilizarán para patrullas en alta mar y tareas de seguridad marítima, según el gobierno.
Ante la urgencia de mejorar la flota de superficie del país, el gobierno declaró que la primera de las 11 fragatas de uso general se construiría a partir de un diseño ya existente importado de Japón, Corea del Sur, Alemania o España, y que los trabajos se trasladarían posteriormente a un astillero australiano.
En la entrevista concedida a ABC, Parker señaló que el plan entrañaba un “periodo de riesgo” para Australia, ya que algunos de los buques más antiguos se retirarán antes de que entren en servicio los nuevos.
John Bradford, miembro de asuntos internacionales del Consejo de Relaciones Exteriores, afirmó que Australia tendría que mantenerse firme en el plan.
“El plan es realista siempre que el Gobierno australiano mantenga su compromiso con este esfuerzo”, afirmó Bradford, quien añadió que la primera de las fragatas de la clase Hunter, que calificó como el “sistema principal” del plan, no se incorporará a la flota hasta 2032.
Críticas de la oposición
El diputado de la oposición Andrew Hastie, ministro de Defensa en la sombra, criticó el calendario de la ampliación.
“No veremos un barco en el agua hasta 2031, suponiendo que este plan se atenga al calendario. No responde a los urgentes retos estratégicos que plantea este mundo peligroso”, declaró Hastie a la prensa.
Los analistas señalaron que cuando los buques entren en servicio, necesitarán marineros para tripularlos, algo que no está garantizado.
“Incluso con los altos niveles de automatización que presentan estos buques de nueva construcción previstos, ¿qué ocurrirá con la tripulación? ¿Se enfrentará (la Armada) a un reto de mano de obra para tripular esta flota ampliada?”. preguntó Koh.
Pero el gobierno dijo que la ampliación “requiere un aumento mínimo de la dotación debido a la racionalización del tamaño de las tripulaciones y a una mayor dependencia de la tecnología y la automatización”.
En su anuncio del martes, el gobierno también destacó los beneficios económicos de la ampliación.
“Esta inversión ofrece una vía clara para la industria de la construcción naval y la mano de obra de Australia Meridional y Australia Occidental”, afirma el comunicado.
Pat Conroy, ministro de Defensa, declaró que la construcción naval crearía 3.700 puestos de trabajo en los próximos 10 años y miles más en el futuro.
Sin embargo, el partido de la oposición, Los Verdes, calificó el plan de “error multimillonario” motivado por preocupaciones políticas locales para proteger los puestos de trabajo en la construcción naval… y políticas.
“No importa cuántas veces fracasen los dirigentes de Defensa, tanto cobrando de más como cumpliendo de menos, mantienen sus puestos de trabajo y son recompensados con miles de millones más de dinero público”, afirmó en un comunicado el portavoz de Defensa de los Verdes, el senador David Shoebridge.
– Angus Watson y Hilary Whiteman de CNN contribuyeron con este reportaje.