(CNN) – Los funcionarios de la administración y de inteligencia estadounidenses están preocupados de que Israel esté planeando una incursión terrestre en el Líbano que podría lanzarse a fines de la primavera o principios del verano si los esfuerzos diplomáticos no logran expulsar a Hezbollah de la frontera norte con Israel, dijeron altos funcionarios de la administración y funcionarios familiarizados con los reportes de inteligencia.
Si bien Israel aún no ha tomado una decisión final, la preocupación es tan aguda dentro de la administración Biden que la perspectiva de una incursión ha llegado a las sesiones informativas de inteligencia para altos funcionarios de la administración, según una persona que recibió una sesión informativa y le dijeron que una operación podría realizarse a principios del verano.
“Estamos operando asumiendo que habrá una operación militar israelí en los próximos meses”, dijo un alto funcionario de la administración Biden. “No necesariamente de forma inminente en las próximas semanas, pero quizás a finales de esta primavera. Una operación militar israelí es una clara posibilidad”.
Ha habido meses de ataques transfronterizos diarios y mortales tanto por parte de Israel como de Hezbollah que han desplazado a decenas de miles de residentes libaneses e israelíes de sus hogares. Israel ha disparado artillería y lanzado aviones y drones para atacar objetivos, mientras que Hezbollah ha utilizado parte de su vasto arsenal de cohetes y misiles.
Si bien Estados Unidos es un mediador clave en las discusiones en curso sobre una pausa en los combates en Gaza, la administración Biden también ha estado liderando discusiones paralelas con funcionarios israelíes y libaneses que, de tener éxito, crearían una zona de amortiguamiento de kilómetros de ancho dentro del sur del Líbano. Ese acuerdo probablemente pospondría una incursión israelí, creen los funcionarios estadounidenses.
“Creo que lo que Israel está haciendo es plantear esta amenaza con la esperanza de que haya un acuerdo negociado”, dijo el alto funcionario, que ha escuchado diferentes opiniones dentro del Gobierno israelí sobre la necesidad de ir al Líbano.
“Algunos funcionarios israelíes sugieren que se trata más bien de un esfuerzo por crear una amenaza que puedan utilizar. Otros hablan más bien de una necesidad militar que va a ocurrir”, dijo el funcionario.
Un segundo alto funcionario de la administración Biden dijo que hay elementos dentro del Gobierno y el Ejército israelíes a favor de una incursión. Hay “un grupo cada vez mayor que dice: ‘Oye, vamos a intentarlo’. Simplemente hagámoslo’”, dijo el alto funcionario, y agregó que cualquier incursión podría conducir a una “escalada muy, muy importante de la que ni siquiera conocemos las proporciones”.
Unos 80.000 israelíes han sido desplazados del norte desde octubre. En una declaración a CNN, la embajada de Israel en Washington escribió: “El Estado de Israel no volverá al status quo anterior a la guerra, en el que Hezbollah representa una amenaza militar directa e inmediata a su seguridad a lo largo de la frontera entre Israel y el Líbano”.
En los últimos días Israel ha estado intensificando su campaña aérea, bombardeando más profundamente el Líbano. Los ataques de la semana pasada se produjeron a 43 kilómetros de la capital, Beirut, la zona más alejada de la frontera en territorio libanés desde que comenzó la violencia inmediatamente después de las masacres de Hamas el 7 de octubre en Israel.
Este lunes, Israel atacó el bastión de Hezbollah, Baalbek, en el noreste del país.
“Existe el temor de que esto se convierta en una campaña aérea expansiva que llegue mucho más al norte, a zonas pobladas del Líbano, y que eventualmente crezca también hasta convertirse en un componente terrestre”, dijo otra persona familiarizada con la inteligencia estadounidense.
La comunidad de inteligencia estadounidense ha estado “haciendo sonar las alarmas”, añadió la persona.
El máximo general de Israel visitó la frontera norte este martes y dijo que Hezbollah “debe pagar un alto precio” por sus acciones desde el 7 de octubre.
“Está claro que lo primero que debemos hacer es hacer retroceder al enemigo. Luego, cree una barrera muy fuerte”, dijo el teniente general Herzi Halevi.
Diplomacia lanzadera
La Casa Blanca ha designado al enviado especial Amos Hochstein para dirigir los esfuerzos encaminados a encontrar una solución diplomática. Hochstein trabaja normalmente como asesor principal en materia de energía y está aprovechando su experiencia y relaciones al haber mediado en un acuerdo marítimo entre Israel y Líbano sobre la exploración de gas.
“Si Amos lograra negociar con éxito un acuerdo de estancamiento, entonces la probabilidad de una operación militar a finales de este año disminuiría considerablemente”, declaró el primer funcionario de la administración. Si Hezbollah retrocede unos 10 kilómetros, se eliminarán algunas de las municiones de menor alcance que ha estado utilizando contra Israel, añadió el funcionario.
Hochstein ha estado viajando regularmente a ambos países, manteniendo conversaciones que se complican por el hecho de que en el Líbano Estados Unidos no se relaciona directamente con Hezbollah, que es la fuerza militar más poderosa del país y está considerada una organización terrorista por Estados Unidos.
Además, los ataques israelíes en Líbano han golpeado con tanta frecuencia al Ejército libanés, apoyado por Estados Unidos, que la administración ha pedido a Israel que los reduzca.
Durante una reunión en Israel a principios de este mes, Hochstein se reunió con el ministro de Defensa, Yoav Gallant, quien declaró: “Estamos dispuestos a resolver esta crisis mediante entendimientos diplomáticos, pero también estamos preparados para cualquier otro escenario”.
Funcionarios israelíes han reconocido que una guerra con Hezbollah sería mucho más costosa y devastadora para Israel que la actual guerra con Hamas, dado el tamaño y la naturaleza más avanzada del arsenal de Hezbollah.
“Israel ha estado dispuesto a dar una oportunidad a la diplomacia y espera que tenga éxito”, dijo un funcionario israelí a CNN. “Si la cuestión no puede resolverse diplomáticamente, Israel tendrá que considerar medios alternativos”.
Creación de una zona de amortiguamiento
Hay signos de progreso en las negociaciones en una vía separada sobre una pausa en los combates en Gaza. Se cree que una interrupción de los combates en Gaza conduciría a una disminución del lanzamiento de cohetes por parte de Hezbollah. Pero funcionarios israelíes dicen que eso no resolvería el problema.
“Incluso si hay una tregua temporal en el sur [con Hamas en Gaza], aumentaremos el fuego en el norte de forma independiente y continuaremos hasta la retirada completa de Hezbollah y el regreso de los residentes a sus hogares”, dijo Gallant el domingo en un comunicado en la red social X.
Un acuerdo que simplemente expulse a Hezbollah de la frontera también puede no ser suficiente para Israel, argumentó el primer funcionario de la administración. Una incursión terrestre daría a Israel la oportunidad de “cortar el césped” y destruir la infraestructura física de Hezbollah en el sur, lo que al menos retrasaría un futuro regreso a la zona fronteriza.
Si la invasión no ocurre, la zona de amortiguamiento tendría que ser llenada con fuerzas de las Fuerzas Armadas Libanesas y las fuerzas de paz de las Naciones Unidas (UNIFIL), dijo el funcionario.
“Cualquiera que sea el kilómetro de reserva que se negocie no mantendrá a Hezbollah fuera para siempre, pero brindará al menos cierta seguridad de que no regresarán inmediatamente”, dijeron.
Presión sobre Netanyahu
Muchos también han argumentado que el primer ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, tiene interés en prolongar los combates porque el fin de los conflictos podría provocar el fin de su Gobierno. Si se restablece la calma, entonces las preguntas sobre el fracaso de Netanyahu a la hora de proteger a Israel el 7 de octubre llenarán el vacío.
“Una vez terminada la guerra, llega su fecha de vencimiento”, dijo el primer alto funcionario de la administración. “Así que necesita mantener la impresión, mantener la narrativa de que Israel todavía está en medio de una campaña, para tratar de evitar los esfuerzos por destituirlo”.
Israel ha estado ansioso por hacer ruido con Hezbollah, llevando a periodistas a ver ejercicios con fuego real en los Altos del Golán, cerca del Líbano. Las fuerzas israelíes demostraron maniobras de armas combinadas en las que los tanques arrancaron el barro y surcaron las colinas junto con las tropas de infantería.
“Creo que la mayoría de las personas responsables de ambos lados no quieren una escalada y sí quieren una solución [diplomática] que nos permita reducir la escalada”, dijo el segundo alto funcionario de la administración. “Pero esos no son los que siempre triunfan”.