(CNN) – Una niña colombiana se escondía en un baño portátil para protegerse del fuerte y frío viento mientras ella y sus padres esperaban en un campamento improvisado a lo largo de la frontera entre México y Estados Unidos a principios de este mes.
Los agentes de la Patrulla Fronteriza los habían dirigido al campamento temporal para esperar a presentar sus solicitudes de asilo, pero no les brindaron ninguna ayuda ni refugio más allá de esa letrina llena de excrementos, según declaraciones juradas presentadas ante un tribunal federal y entrevistas con voluntarios que estaban allí.
Cuando las temperaturas bajaron, la niña comenzó a convulsionar. Desesperado y entre lágrimas, su padre la envolvió en una manta que encontró en el barro y llamó al 911, afirmó en un comunicado. Pero él no hablaba inglés y el operador no hablaba español. Finalmente, llegó una ambulancia y transportó a la niña, inmóvil y pálida, a un hospital con su madre. Los agentes, aseguró el padre, le advirtieron que perdería su oportunidad de obtener asilo si abandonaba el campo y acompañaba a su familia.
El episodio fue uno de los muchos destacados en un expediente judicial del jueves que apunta a las condiciones de vida en los campamentos al aire libre cerca de la frontera entre Estados Unidos y México en California. Los funcionarios federales de inmigración han dirigido a los migrantes a esos campamentos, pero no les han proporcionado alimentos, agua, refugio ni servicios médicos adecuados, dicen abogados de derechos del niño.
Ahora, los abogados piden a un juez que dictamine que el Gobierno federal está obligado legalmente a trasladar rápidamente a estos niños a instalaciones seguras y sanitarias. La medida se produjo el mismo día que el presidente Joe Biden viajó a la frontera para reunirse con agentes de la Patrulla Fronteriza, autoridades policiales y funcionarios locales para presionar a los republicanos por abandonar un acuerdo fronterizo del Senado. Una decisión a su favor podría sentar un precedente legal para estados más allá de California.
“Durante al menos un año, los niños han sido retenidos en estas condiciones atroces durante periodos de tiempo variables, y no hay razón para creer que la situación se resolverá por sí sola”, dijo en un comunicado Neha Desai, directora senior de Inmigración en el National Center for Youth Law, uno de los bufetes de abogados detrás de la acción legal del jueves. Aseguró que interactuó con docenas de niños y familias cuando visitó varios sitios esta semana.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Miles de solicitantes de asilo —de países que van desde México y Venezuela hasta China e India— han llegado a estos campamentos improvisados en secciones remotas del desierto de California desde la primavera pasada. Para iniciar una solicitud de asilo, los migrantes primero deben presentarse ante los agentes de la Patrulla Fronteriza, quienes deben transportarlos para el procesamiento de inmigración. Después de eso, son liberados en comunidades fronterizas o retenidos bajo custodia federal mientras esperan la oportunidad de convencer al Gobierno de Estados Unidos de que tienen amenazas reales de persecución si se les obliga a regresar a su país de origen. Muchos terminan siendo deportados.
La afluencia de inmigrantes que esperan iniciar este proceso coincide con el mayor retraso en los casos de asilo en la historia de Estados Unidos. Más de 3,3 millones de casos judiciales de inmigración siguen en curso, según datos del Transactional Records Access Clearinghouse de la Universidad de Syracuse, que rastrea los datos de los tribunales de inmigración. Muchos esperan años para llegar a la corte.
Si bien los trabajadores humanitarios informan que el número de migrantes en los campamentos ha disminuido en los últimos meses, en medio de una intensificación de la aplicación de la ley por parte de las autoridades en el lado mexicano de la frontera, advierten que decenas de niños siguen llegando a estos sitios sin comida, agua ni refugio.
En varios lugares a lo largo de la frontera en el área de San Diego, según alegan las declaraciones del jueves, los migrantes caen desde un muro de 9 metros (30 pies) hecho de barras de metal con bordes afilados; algunos terminan atrapados entre los muros fronterizos primario y secundario, sin poder escapar. En otros lugares, las tiendas de campaña hechas con lonas por voluntarios ayudan a proteger contra el calor o el frío, pero los trabajadores humanitarios le dijeron a CNN que los intensos vientos a menudo las destrozan. Los sitios están llenos de basura y, en ocasiones, llenos de humo de los incendios que los migrantes queman para mantenerse calientes. Durante las tormentas, los campamentos se llenan de barro y los migrantes luchan por mantenerse secos.
Un organismo de control dentro del propio Gobierno federal incluso “expresó preocupaciones” sobre las condiciones en California hace meses. La Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles del Departamento de Seguridad Nacional escribió en septiembre en respuesta a una denuncia de derechos civiles presentada por abogados que había “expresado preocupaciones” a la CBP y había informado que la agencia “tiene planes de asistencia humanitaria establecidos para garantizar estas condiciones no vuelvas a repetir.”
Los abogados detrás de la nueva acción legal argumentan en documentos judiciales que las acciones de la Patrulla Fronteriza demuestran que la agencia ha asumido autoridad sobre los migrantes, con declaraciones que señalan que los agentes patrullaron regularmente los campamentos, los observaron con cámaras de vigilancia, transportaron a los migrantes a las tiendas de campaña, les colocaron pulseras, les realizaron registros corporales, les dijeron dónde debían pararse y los amenazaron con perder su oportunidad de obtener asilo si se marchaban del lugar.
Los abogados también sugieren que la agencia “parece ejercer discreción en cuanto a la rapidez con la que procesa a las personas”, afirmando que algunos de los sitios habían sido previamente despejados de inmigrantes antes de las visitas de funcionarios de alto nivel de Seguridad Nacional. Y justo ayer, antes de la acción judicial del jueves, los voluntarios dijeron que los migrantes fueron nuevamente expulsados de al menos uno de los campamentos, y un video de un teléfono celular revisado por CNN mostró que se usaron excavadoras para derribar refugios improvisados.
Las declaraciones presentadas como parte de este nuevo desafío legal provinieron de trabajadores humanitarios, abogados y un médico, así como de un niño y dos padres que estuvieron en los campamentos este mes. Aseguran que los niños han pasado días sin comer y, por la noche, sus gritos se pueden escuchar en todo el campamento.
Un trabajador humanitario describió cómo una madre le dijo que se había caído del muro fronterizo con su hija de un año atada a su espalda, pero aseguró que la mujer se negó a buscar atención médica para ella y su hija en un hospital porque un agente de la Patrulla Fronteriza le dijo que podría poner en peligro sus posibilidades de migración. Las declaraciones también describieron casos en los que los trabajadores humanitarios tuvieron que organizar atención médica de emergencia para niños en graves condiciones. Entre ellos: un niño de 8 años que sufrió convulsiones después de que las autoridades mexicanas le quitaran su medicamento, un bebé que estaba lánguido y vomitaba, y otros niños que parecían tener hipotermia.
Algunos alegaron que los agentes de la Patrulla Fronteriza vieron el sufrimiento de los niños pero hicieron poco al respecto. En un caso, un abogado dijo que los agentes observaron cómo los padres sostenían a un bebé sobre un fuego para mantenerlo caliente. En ausencia del Gobierno, los voluntarios y trabajadores humanitarios aseguraron que intervinieron para proporcionar alimentos y refugio y llamaron al 911 en momentos de emergencias médicas. Alrededor de una docena de voluntarios y defensores han calificado la situación como inhumana e insostenible en declaraciones juradas y entrevistas con CNN.
“Sin el apoyo vital que los voluntarios han estado brindando durante meses, quién sabe cuántas vidas de niños se habrían perdido”, dijo Desai en su declaración. “Es responsabilidad del Gobierno, no de los voluntarios humanitarios, garantizar que se satisfagan las necesidades más básicas de estos niños”.
Theresa Cheng, médico de California y abogada de derechos civiles que ha trabajado como voluntaria en campamentos, se alarmó por lo que presenció y lo calificó de “apocalíptico” en su declaración. Dijo que vio niños de hasta 5 años esperando días para el procesamiento de inmigración. En algunos de los campamentos, dijo, tuvo que intervenir y brindar atención médica a migrantes de todas las edades.
Dijo que vio a una mujer joven que sufría un derrame cerebral, a una mujer embarazada a punto de dar a luz, a pequeños recién nacidos que necesitaban fórmula y a personas mayores que cruzaban la frontera usando bastones.
“Esta población”, dijo a CNN, “es mucho más vulnerable de lo que la gente espera que sea”.