(CNN) – Un par de orcas que trabajan en conjunto estuvieron matando tiburones blancos a lo largo de un tramo de la costa sudafricana desde al menos 2017, saqueando los hígados ricos en nutrientes de los tiburones y descartando el resto.
Los científicos estuvieron tratando de encontrarle sentido al enfoque de caza, que alejó a los tiburones de algunas partes de la costa alrededor de Ciudad del Cabo, y ahora la investigación reveló un nuevo y sorprendente giro en el comportamiento que podría ofrecer pistas sobre lo que podría significar para el ecosistema marino en general.
Los científicos presenciaron el año pasado cómo uno de los cazadores, una orca macho conocida como Starboard, mató sin ayuda a un tiburón blanco juvenil de 2,5 metros en un período de dos minutos.
“Durante dos décadas de visitas anuales a Sudáfrica, observé el profundo impacto que estas orcas tienen en la población local de tiburones blancos. Ver a Starboard pasar el hígado de un tiburón blanco pasando por nuestro barco es inolvidable”, dijo el Dr. Primo Micarelli, biólogo marino del Centro de Estudios de Tiburones de Italia y de la Universidad de Siena, que estaba a bordo de uno de los dos barcos desde los que los investigadores observaron el ataque.
“A pesar de mi temor por estos depredadores, estoy cada vez más preocupado por el equilibrio de la ecología marina costera”, dijo Micarelli en un comunicado.
No es algo sin precedentes que las orcas, animales muy inteligentes y sociales, cacen animales grandes de forma individual. Sin embargo, es el primer suceso de este tipo que involucra a uno de los depredadores más grandes del mundo, el gran tiburón blanco, informaron los investigadores en un estudio publicado este viernes en el African Journal of Marine Science.
La matanza de Starboard está en desacuerdo con el comportamiento de caza cooperativa más ampliamente observado entre las orcas, que pueden rodear presas grandes, como leones marinos, focas y tiburones, y usar su inteligencia y fuerza combinadas para atacar, dijo la autora principal Alison Towner, investigadora doctoral en Universidad de Rodas.
Según el estudio, los ataques observados anteriormente contra tiburones blancos involucraban entre dos y seis orcas y duraban hasta dos horas.
“Este avistamiento reveló evidencia de caza solitaria por parte de al menos una orca, desafiando los comportamientos de caza cooperativa convencionales conocidos en la región”, dijo Towner, quien ha estudiado grandes tiburones blancos durante 17 años, aprendiendo sobre sus patrones de movimiento a través de datos de etiquetado, en un estudio. declaración.
“Estos son conocimientos innovadores sobre el comportamiento depredador de esta especie”, dijo. “La presencia de estas orcas cazadoras de tiburones posiblemente esté relacionada con una dinámica ecosistémica más amplia. Los rápidos avances en este fenómeno dificultan que la ciencia pueda seguir el ritmo”.
El evento detallado en el estudio tuvo lugar el 18 de junio de 2023, a 800 metros (875 yardas) de la costa cerca de Seal Island, cerca de Mossel Bay, a unos 400 kilómetros al este de Ciudad del Cabo, donde personas a bordo de dos embarcaciones observaban a las orcas. .
Menos de una hora después de llegar, un tiburón apareció cerca de la superficie, y los investigadores, turistas y otras personas a bordo presenciaron cómo Starboard agarraba la aleta pectoral izquierda de un tiburón y “empujó hacia adelante con el tiburón varias veces antes de finalmente destriparlo” en menos de dos minutos, según el estudio.
Posteriormente, Starboard fue fotografiado desde uno de los barcos con un “trozo de hígado color melocotón ensangrentado en la boca”, según el estudio. El compañero masculino de Starboard, Port, fue observado a unos 100 metros (328 pies) de distancia mientras se producía la matanza y no se involucró.
El dúo es muy conocido entre los autores del estudio y ha estado involucrado en la caza y matanza de grandes tiburones blancos durante muchos años. Las aletas dorsales de las orcas están dobladas en direcciones opuestas: la inspiración de sus nombres.
Los dos recorren enormes distancias a lo largo de la costa oriental de Sudáfrica hasta llegar a Namibia. Los investigadores sospechan que comenzaron a apuntar a los grandes tiburones blancos en 2015. No fue hasta 2022 que las imágenes aéreas capturaron por primera vez a las orcas matando a un gran tiburón blanco, dijo Towner.
“Si bien no tenemos evidencia sólida sobre los factores específicos, la llegada de la pareja de orcas podría estar relacionada con cambios más amplios en el ecosistema”, dijo Towner. “Está claro que las actividades humanas, como el cambio climático y la pesca industrial, están ejerciendo presión sobre nuestros océanos. Para comprender plenamente esta dinámica, son esenciales investigación y financiación adicionales.
“Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre estas orcas cazadoras de tiburones y de dónde vienen”.
Las orcas asesinas están ahuyentando a las poblaciones de grandes tiburones blancos, pero los investigadores no saben dónde se están reubicando los tiburones. “A medida que se reubiquen, podrían terminar superponiéndose a pesquerías comerciales intensas”, añadió Towner.
El olor distintivo del hígado de tiburón en el aire y las gaviotas zambulléndose hacia una mancha en la superficie del agua, así como un segundo cadáver de tiburón que medía 3,55 metros descubierto cerca, llevó a los espectadores a creer que otro gran tiburón blanco podría haber sido asesinado antes del llegada de los barcos ese día, dijeron los investigadores.
Según el estudio, la matanza a manos de una orca solitaria podría haber sido posible gracias al tamaño más pequeño de la presa cuando era un tiburón blanco juvenil. Los tiburones blancos adultos tienen una longitud máxima de 6,5 metros (21,3 pies) y una masa de 2,5 toneladas.
La rapidez del ataque puede reflejar la habilidad y eficiencia de Starboard como depredador, lo que podría ser una respuesta al estrés de pasar tiempo cazando cerca de las costas en áreas donde abundan los humanos, sugirió el estudio.
“No podemos especular que esta orca se haya vuelto más sofisticada, pero el rápido período en el que mató al tiburón muestra una habilidad y competencia increíbles”, dijo Towner por correo electrónico.
Los hígados de los tiburones blancos son órganos enormes, aproximadamente un tercio de su masa corporal, y ricos en lípidos, y las orcas descartan el resto del cadáver: un comportamiento de alimentación selectivo que se conoce entre otros carnívoros, como las focas, los osos pardos y los lobos. , según el estudio.
“Las observaciones reportadas aquí añaden más capas a la fascinante historia de estas dos orcas y sus capacidades”, dijo en el Dr. Simon Elwen, director fundador y científico principal de Sea Search Research & Conservation e investigador de la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica. una declaración.
“Como depredadores superiores e inteligentes, las orcas pueden aprender rápidamente nuevas técnicas de caza por sí mismas o de otros, por lo que monitorear y comprender los comportamientos utilizados aquí y por otras orcas en Sudáfrica es una parte importante para ayudarnos a comprender más sobre estos animales. ”, añadió Elwen, que no participó en la investigación.