(CNN) – Arqueólogos aseguran haber descubierto lo que podría ser la fosa común más grande jamás excavada en Europa en un sitio en el sur de Alemania.
Hasta ahora se han encontrado alrededor de 1.000 esqueletos de víctimas de la peste en fosas comunes en el centro de la ciudad de Nuremberg, en las que los expertos creen que pueden contener en total más de 1.500 personas, según un comunicado de prensa publicado el martes.
Los restos fueron descubiertos durante un estudio arqueológico previo a la construcción de nuevos edificios residenciales en la ciudad.
Melanie Langbein, del departamento de conservación del patrimonio de Nuremberg, dijo a CNN que se identificaron ocho espacios, cada uno de los cuales contenía varios cientos de cadáveres.
“Esas personas no fueron enterradas en un cementerio normal, aunque en Nuremberg hemos designado cementerios para la peste”, afirmó Langbein.
“Esto significa una gran cantidad de muertos que necesitaban ser enterrados en un corto periodo de tiempo sin tener en cuenta las prácticas cristianas de entierro”, dijo.
Por eso, según Langbein, una epidemia como la peste es “la más probable explicación” a esas fosas comunes.
Nuremberg sufrió brotes de peste aproximadamente cada 10 años desde el siglo XIV en adelante, añadió, lo que dificulta fechar los restos.
Los arqueólogos utilizaron la datación por radiocarbono para fechar una fosa común entre finales de 1400 y principios de 1600, y encontraron fragmentos de cerámica y monedas que datan del extremo posterior de ese rango en el sitio.
También descubrieron una nota de 1634 que detalla un brote de peste que mató a más de 15.000 personas en 1632-1633, que dice que casi 2.000 personas fueron enterradas cerca de St. Sebastian Spital, el sitio de la excavación actual, dijo Langbein.
Esta evidencia llevó al equipo a concluir que el grupo de restos más antiguo probablemente data de la epidemia de 1632-1633.
Julian Decker, cuya empresa In Terra Veritas lleva a cabo la excavación, dijo a CNN que estaba sorprendido por el descubrimiento.
“No había indicios que hicieran suponer que hubiera entierros en este campo”, dijo, y agregó que cuando se descubrieron los primeros restos pensó que podrían haber sido consecuencia de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.
Decker ahora cree que el sitio puede contener más de 1.500 cadáveres.
“Personalmente, espero que el número es de 2.000 o incluso más, lo que la convierte en la fosa común más grande de Europa”, afirmó.
Langbein dijo a CNN que la epidemia de 1632-1633 fue peor que las anteriores debido al impacto de la Guerra de los Treinta Años, una serie de conflictos librados por varias naciones europeas entre 1618 y 1648.
“Nuremberg estaba rodeada por diferentes tropas y la población vivía en condiciones bastante terribles”, dijo.
Las tumbas contienen una muestra representativa de la sociedad de la época, afirman los investigadores, lo que les permite examinar las características de la población.
“Podemos con medios estadísticos explorar el tamaño y la demografía de la ciudad con las mismas herramientas que lo haría un equipo de censo moderno con una población reciente”, dijo Decker, incluyendo el porcentaje de niños y adultos, mujeres y hombres y la salud en general.
“Técnicamente podríamos saber qué porcentaje eran zurdos”, añadió.
Lo siguiente es trabajar para completar la excavación, así como limpiar y analizar el material óseo, dijo Langbein a CNN.
También habrá colaboraciones con instituciones interesadas en ciertos aspectos de los hallazgos, incluido el análisis del genoma de la peste y la investigación de huevos de parásitos en el suelo, añadió.
“También planeamos una exposición, pero esto llevará algún tiempo, por lo que el otoño de 2025 sería lo más pronto que podríamos estar listos”, dijo Langbein.