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(CNN) – Los diamantes son el material más duro de la Tierra y encontrar uno en la naturaleza es muy difícil.
Durante miles de años, los humanos han cavado profundamente en la Tierra en busca de diamantes, creando algunos de los pozos artificiales más grandes del mundo en Rusia y Sudáfrica que descienden hasta 625 metros (2.050 pies) bajo tierra.
El proceso intensivo tiene un impacto tanto en la naturaleza como en las personas, con condiciones laborales peligrosas y prácticas que dañan los ecosistemas.
Pero la minería no es la única forma de obtener diamantes. El primer diamante cultivado en laboratorio (LGD, por sus siglas en inglés) se produjo en la década de 1950, según la Sociedad Internacional de Gemas, y la tecnología ha seguido desarrollándose, permitiendo a los laboratorios cultivar cristales con calidad de gema a precios asequibles (hasta un 80% más baratos) sin preocupaciones de sostenibilidad y éticas de la minería.
Y cultivar diamantes artificialmente significa que se puede llevar la producción de diamantes a los lugares más inesperados, incluido el desierto.
Los Emiratos Árabes Unidos (EAU) son líderes mundiales en importaciones y exportaciones de diamantes, pero no tienen minas de diamantes. Entonces, el empresario Mohamed Sabeg vio la oportunidad no solo de comercializar diamantes, sino también de cultivarlos.
En 2022, cofundó 2DOT4 Diamonds, con sede en Dubái, y se convirtió en el primero en producir, cortar y pulir diamantes cultivados en laboratorio en los Emiratos Árabes Unidos.
“Nuestra idea era acercar la mina al consumidor”, dice Sabeg. “En lugar de que los diamantes vuelen por todo el mundo, el diamante se produce y se vende localmente”.
Diamantes en creación
El nombre de la empresa, 2DOT4, proviene del índice de refracción de un diamante: la velocidad a la que la luz pasa a través de un diamante en comparación con el aire, que es aproximadamente 2,4 veces más lenta.
Para Sabeg, tener un nombre que se relacione con una propiedad física de la gema es una representación de que las piezas producidas en un laboratorio son idénticas a las que se encuentran en la naturaleza.
“La única diferencia es que controlamos la presión, controlamos el calor, controlamos los gases”, dice. “El diamante extraído no lo controlas tú, lo hace la Tierra”.
Para hacer crecer un diamante, ya sea cultivado en laboratorio o extraído, se comienza con una “semilla” y suele tener entre 0,3 y 0,6 milímetros de grosor, explica Sabeg. (2DOT4 fabrica sus propias semillas a partir de diamantes cultivados internamente).
Colocada dentro de un reactor, la semilla está expuesta a gases como hidrógeno, metano, oxígeno y argón. También sufre una presión de hasta 180 torrs (alrededor de dos tercios de la presión en la cima del Monte Everest) y alcanza temperaturas de 1.000 grados Celsius (1.832 grados Fahrenheit). De esta manera, el carbón se deposita lentamente sobre la fina loncha.
Entonces, es cuestión de tiempo para que crezca en volumen.
“La velocidad de crecimiento se decide utilizando diferentes parámetros: cuanto menor sea la velocidad, mejor será la calidad”, explica Sabeg.
En promedio, 2DOT4 cultiva sus diamantes a una velocidad de alrededor de 0,01 milímetros por hora. Esto significa que cada 24 horas la piedra crece en longitud comparable al grosor de dos hojas de papel.
Una vez que el diamante ha crecido hasta al menos cinco milímetros de altura, la pieza se llama “bloque” y hay tres resultados posibles. Se puede cortar en más semillas, que se devolverán a los reactores para cultivar más diamantes. O, según la demanda, 2DOT4 cortará y pulirá la gema. Luego puede venderse a joyeros y diseñadores o convertirse en una pieza de joyería diseñada internamente.
Una joya mundial
Actualmente, Estados Unidos, China e India dominan la producción de LGD, y los dos últimos representan más de dos tercios de la producción mundial, según Paul Zimnisky, analista y consultor de la industria de los diamantes con sede en Estados Unidos.
Además de la joyería, los diamantes cultivados en laboratorio se utilizan en múltiples industrias, particularmente cuando se trata de fabricar herramientas que cortan materiales densos como concreto, mármol y metales.
Por ejemplo, China tiene “un legado de varias décadas en la producción de diamantes sintéticos para aplicaciones industriales abrasivas, por lo que tiene el conocimiento y la infraestructura para ser también un importante productor de diamantes artificiales para joyería”, explica Zimnisky.
India, por otro lado, ha sido un líder de larga data en el corte y pulido de diamantes, y adoptó la tecnología LGD para lanzarse también a la producción. El año pasado, el país atravesó una reforma fiscal en el sector y prometió financiamiento adicional para ampliar aún más su industria de diamantes artificiales.
Dado el estatus de los Emiratos Árabes Unidos como un importante centro de comercio de diamantes y sus esfuerzos de diversificación fuera del petróleo, expandirse hacia la industria de los diamantes cultivados en laboratorio podría ser un paso importante para su economía, dice Ahmed Bin Sulayem, director ejecutivo y presidente ejecutivo del Dubai Multi Commodities Center (DMCC), un centro de comercio global que celebró el primer Simposio de diamantes cultivados en laboratorio.
“Dado que el auge de la industria LGD simboliza la intersección de la tecnología y el comercio, el potencial que tiene es monumental, [y] estamos entusiasmados de ver a Dubái posicionada como una fuerza pionera en esta era transformadora”, dice Bin Sulayem.
“Hace sesenta años, si le decías a alguien que se trataba de un diamante sintético o cultivado en laboratorio, ni siquiera lo miraría”, añade. Pero las generaciones más jóvenes están más preocupadas por las cuestiones éticas y ambientales asociadas con la minería y se sienten atraídas por la asequibilidad de los artículos de lujo, “por lo que la industria tiene que adaptarse”, añade.
Sin embargo, ingresar al espacio de producción de LGD podría ser un desafío. Según Zimnisky, competir con India y China será difícil a escala, “a menos que tengas una ventaja competitiva o un negocio especializado o de nicho”.
Futuro brillante
Otras empresas de los Emiratos Árabes Unidos están siguiendo el ejemplo de 2DOT4 y están estableciendo su negocio LGD en Dubai, incluida Eviqe Diamonds, parte del Grupo HRA, que instaló sus instalaciones de producción en el Emirato hace apenas unos meses. Mientras tanto, marcas locales como Etika y Eayni comercializan sus diseños utilizando únicamente gemas cultivadas en laboratorio.
Para el DMCC, el objetivo es incentivar que toda la producción se haga internamente, como una forma de agregar valor al producto final y fortalecer la industria local.
“El mensaje clave que estamos dando a la industria de los diamantes cultivados en laboratorio es: no pierdan el tiempo vendiendo diamantes, concéntrese en el arte final”, dice Bin Sulayem.
Para Sabeg, la esperanza es que las creaciones de 2DOT4 estén sentando las bases para el futuro de la producción de LGD en un país que actualmente importa más diamantes que cualquier otro lugar del mundo.
“Nuestra forma de ver lo que estamos haciendo es establecer un estándar en la industria”, afirma.