(CNN) – En enero de este año aparecieron obituarios en internet para la escritora Deborah Vankin, llenos de imágenes mórbidas y prosa halagadora.
En videos que acompañaban los anuncios, “presentadores de noticias” discutieron su muerte y utilizaron fotos de fondo de un accidente automovilístico, un ataúd saliendo de una funeraria y una vela parpadeante junto a su retrato.
No especificaron cómo ni cuándo murió.
“Deborah Vankin, una periodista estimada cuya elocuente narrativa e historias perspicaces iluminaron el mundo que nos rodea, ha muerto”, decía uno de los obituarios.
Pero Vankin estaba muy viva y se desplazaba por noticias y videos de su propia muerte en su teléfono celular días después de que fueran publicados.
Sin su conocimiento, Vankin se había convertido en la última víctima de estafadores que fabrican anuncios de defunción para obtener clics e ingresos publicitarios.
Algunos de los llamados “piratas de obituarios” recurren a la inteligencia artificial para crear anuncios de defunción llenos de palabras clave para búsquedas en Google, propagando alarma y desinformación, según expertos.
En esa mañana de enero, mientras Vankin leía sobre su propia muerte, sentada en la sala de espera de un hospital de Santa Mónica donde un amigo estaba siendo operado, sintió un torbellino de emociones.
“Irónicamente, no entré en pánico. Al principio estaba principalmente confundida, luego indignada”, dijo Vankin, redactora de Los Angeles Times, a CNN.
“Estaba triste”, dijo, “Leer tu propio obituario es una experiencia surrealista. Después de hablar con expertos, estaba asustada; por mí misma, por todos los periodistas y por nuestra sociedad”.
Google anunció nuevas políticas este mes para mantener fuera de los resultados de búsqueda los obituarios sensacionalistas y otros contenidos de baja calidad y spam. Pero durante unas semanas este año, Vankin fue parte de un grupo de personas que enfrentaron su propia muerte mientras noticias falsas se propagaban en línea. Los expertos advierten que la creciente tecnología de inteligencia artificial solo empeorará estos escenarios desorientadores.
El pirateo de obituarios añade un nuevo giro a viejas estafas relacionadas con la muerte
Las estafas relacionadas con la muerte han existido durante mucho tiempo, pero los estafadores se centran principalmente en hacerse pasar por funerarias para obtener dinero en efectivo de familias afligidas, dijo Joshua Klopfenstein, cofundador de Lindenwood Marketing, que ofrece servicios digitales a funerarias.
Los obituarios sensacionalistas como el de Vankin son un giro sofisticado impulsado por la popularidad y proliferación de contenido de baja calidad generado por inteligencia artificial, agregó.
Los obituarios se publican en sitios que publican una corriente continua de artículos no relacionados sobre temas aleatorios. No contienen mucha información, pero están llenos de palabras clave para capitalizar lo que la gente está buscando en Google.
Vankin se enteró de su obituario por su padre, dijo, después de que él fuera alertado por una tía que recibe actualizaciones de Google cada vez que su nombre aparece en línea. En un ensayo para Los Angeles Times, Vankin compartió su reticencia a leer los obituarios y cómo la experiencia cambió su forma de pensar sobre la muerte.
No está segura de cómo los estafadores la eligieron para “matarla”, dijo, pero cree que se debe a un aumento en el tráfico en línea en un artículo que había escrito sobre su ansiedad al conducir en la autopista.
Los estafadores probablemente pensaron que obtendrían más vistas para su contenido porque ella es escritora y tiene una próspera presencia en las redes sociales, dijo.
Klopfenstein dijo que la lógica de los estafadores al apuntar a los obituarios tiene sentido financiero para ellos.
“Estos estafadores tienen razón al darse cuenta de la cantidad de tráfico que generan los obituarios”, dijo. “Para la mayoría de los sitios web de funerarias, los obituarios representan del 80% al 85% de todos los visitantes. Dicho esto, un estafador necesita piratear una tonelada de obituarios … para obtener suficiente tráfico y generar ingresos publicitarios significativos”.
Una oleada de obituarios sospechosos ha sido noticia en los últimos meses, con personas en Reddit y otras plataformas de redes sociales compartiendo estafas similares con parientes fallecidos o personas que todavía están vivas.
Google dijo que está actualizando constantemente sus sistemas para restringir el spam y combatir las técnicas en evolución de los estafadores.
“Con nuestras actualizaciones recientes de nuestras políticas contra el spam en la búsqueda, hemos reducido significativamente la presencia de spam de obituarios en los resultados de búsqueda”, dijo un portavoz de Google a CNN. “En YouTube, combatimos este contenido haciendo cumplir rigurosamente nuestras políticas contra el spam, prácticas engañosas y estafas”.
Las nuevas políticas apuntan al spam de obituarios y al contenido de bajo nivel para garantizar que no se clasifiquen en búsquedas. “Se producen a gran escala con la intención principal de manipular la clasificación en las búsquedas y ofrecen poco valor a los usuarios”, publicó Google en un blog detallando los cambios.
Falsos obituarios también afectan a seres queridos afligidos
La expareja de Brian Vastag, Beth Mazur, se suicidó en diciembre. Días después, después de que una organización cofundada por Mazur publicara un mensaje sobre su muerte, aparecieron al menos seis obituarios en sitios aleatorios afirmando que ambas personas habían muerto.
Vastag, que vive en Kapaʻa, Hawái, se dirigía a Santa Fe, Nuevo México, donde Mazur había muerto, cuando vio informes sobre su muerte circulando en línea. Los obituarios falsos empujaron el obituario real aún más abajo en las búsquedas web, lo que dificultó que la vasta red de amigos de Mazur obtuviera la información correcta, dijo Vastag.
Vastag y Mazur habían abogado por personas con enfermedades crónicas frecuentemente pasadas por alto y habían escrito artículos juntos, y él cree que es así como los piratas de los obituarios pudieron conectarlos.
“El reciente fallecimiento de Beth Mazur y Brian Vastag, ambos lidiando con los desafíos del Síndrome de Fatiga Crónica, sirve como un recordatorio conmovedor de la resiliencia del espíritu humano ante la adversidad”, decía el falso obituario.
La noticia de sus muertes causó confusión entre algunos amigos que pensaron que los informes eran reales.
“Estaba lidiando con el shock de perder a alguien y estaba realmente molesto de que el obituario sobre mí causara estrés”, dijo Vastag. “Al menos tres o cuatro personas pensaron que era real”.
La mayoría de los obituarios falsos para Vankin y Vastag ya no aparecen en las búsquedas después de que Google promulgara su nueva política de spam.
A principios de este año, los piratas de los obituarios también difundieron información falsa sobre Matthew Sachman, quien murió en un accidente en las vías del metro de la ciudad de Nueva York. Los estafadores inundaron los resultados de búsqueda con obituarios falsos, incluido uno que afirmaba que fue apuñalado hasta morir, según un informe del New York Times.
El periódico rastreó uno de los orígenes de los informes falsos hasta un comercializador de internet en India. Les dijo a los reporteros que no conoce a Sachman, pero que monitorea los datos de tendencias de Google para palabras como “obituario”, “accidente” y “muerte”, y utiliza una herramienta de inteligencia artificial para crear una publicación de blog que genera unos pocos centavos al mes en ingresos por publicidad.
Los obituarios falsos son baratos y fáciles de crear, dijo un experto
Crear obituarios falsos es tan fácil como pedirle a la inteligencia artificial que genere algunos hechos sobre una persona, dijo Robert Wahl, profesor asociado de ciencias de la computación en la Universidad Concordia de Wisconsin y experto en tecnología de inteligencia artificial.
“Hay costos iniciales muy bajos para esto. Puedes usar servicios gratuitos que están disponibles en internet. Y puedes generar esto por poco o ningún costo. Y puede generar algo de ingresos, así que hay un incentivo para hacerlo”, le dijo a CNN.
Algunos de los estafadores aparentemente operan desde el extranjero, lo que hace que los ingresos mínimos sean suficientes para su costo de vida, agregó. El aspecto internacional del asunto agrega otro nivel de complicación, ya que las leyes de otros países dificultan enjuiciar a los estafadores.
“Puede ser ilegal o no en todos los países. Por lo tanto, la situación desafiante es tratar de determinar si es una actividad ilegal, aunque ciertamente se realiza con mal gusto”, dijo. “Y así, esto es en su mayor parte algo que no podemos evitar. Solo tenemos que aprender a identificar las estafas”.
Vastag espera que su historia empodere a las personas para que sean consumidores en línea astutos y estén conscientes de dónde obtienen la información.
“Internet se ha convertido en un montón de tonterías. Hay tanta desinformación y contaminación de la información”, dijo.
Vankin, la escritora del Los Angeles Times, dijo que la experiencia le recordó ser agradecida por la vida que tiene.
“Es difícil no pensar en tu propia mortalidad cuando sucede algo así”, dijo. “No puedo decir que quería hacer cambios importantes en mi vida en este momento, lo cual es una buena señal. Pero sí tengo planes de viaje en mi lista de deseos en desarrollo; encendió una chispa”.
También la hizo consciente de que algún día, su obituario real se publicará. Y cuando eso suceda, dijo, espera que sea escrito por una persona real.