(CNN) — A principios de marzo despegó un avión de demostración de lo que podría ser el nuevo avión supersónico civil, el primero lanzado desde la década de 1960. Es un momento histórico en la tan esperada nueva era de los viajes supersónicos.
El XB-1, un avión de demostración de tecnología construido por Boom Supersonic, con sede en Colorado, completó con éxito su primer vuelo de prueba en el puerto aéreo y espacial de Mojave en California, según se anunció el 22 de marzo.
El programa XB-1 allana el camino para el diseño y desarrollo del avión comercial Overture de Boom, que promete ser el primer avión supersónico desarrollado de forma independiente del mundo.
Ahora, 10 años después de que comenzara el proyecto Boom Supersonic en 2014, el CEO Blake Scholl le dice a CNN Travel a través de una videollamada que se avecinan unos meses emocionantes.
La parte dificil ya pasó
“Creo firmemente en el regreso de los viajes aéreos supersónicos y, en última instancia, en llevarlos a todos los pasajeros en todas las rutas. Y eso no es algo que suceda de la noche a la mañana”, afirma Scholl. “La parte difícil de construir un avión supersónico es hacer que algo tan elegante y tan resbaladizo pueda despegar y aterrizar de forma segura”.
El primer vuelo del XB-1 cumplió todos sus objetivos de prueba, incluido alcanzar de forma segura una altitud de 2.170 metros (7.120 pies) y velocidades de hasta 238 nudos (440 kilómetros por hora).
Eso está bastante por debajo de las altitudes alcanzadas por los aviones comerciales, que vuelan entre 31.000 y 42.000 pies.
En cuanto a Mach 1 (la velocidad del sonido), es de aproximadamente 1.223 km/h, dependiendo de la altitud y la temperatura. Pero el plan es que XB-1 alcance esa ambición supersónica bastante rápido.
“Vamos a realizar toda una serie de vuelos (de 10 a 15 en total) durante los próximos cinco a siete meses para romper la barrera del sonido por primera vez”, dice Scholl.
Aerodinámica, materiales, propulsión
Sólo ha habido dos aviones supersónicos civiles: el Tupolev Tu-144 soviético y el Concorde británico-francés, que voló por última vez en octubre de 2003, hace más de dos décadas.
Ahora, la industria está repleta de proyectos supersónicos e hipersónicos, desde el avión “silencioso” X-59 de la NASA y Lockheed Martin, que limita el boom sónico, hasta Hermeus, con sede en Atlanta, que esta semana presentó su primer avión volador.
“La llegada de la ingeniería digital es un gran facilitador de por qué están regresando los vuelos supersónicos”, explica Scholl. “Aerodinámica, materiales, propulsión: esas son las tres grandes áreas en las que hemos logrado grandes avances frente al Concorde”.
Dinámica computacional de fluidos
En la década de 1960, el Concorde se desarrolló en túneles de viento, lo que significó construir costosos modelos físicos, realizar pruebas y luego repetirlas.
“No se pueden probar muchos diseños cuando cada iteración cuesta millones y lleva meses”, explica Scholl. Pero Boom ha perfeccionado el diseño aerodinámico eficiente de su avión utilizando dinámica de fluidos computacional. “Es básicamente un túnel de viento digital. Podemos ejecutar el equivalente a cientos de pruebas en un túnel de viento durante la noche en simulación por una fracción del costo de una prueba real en un túnel de viento”.
El XB-1 está fabricado casi en su totalidad con compuestos de fibra de carbono, seleccionados por ser resistentes y livianos.
Sistema de visión de realidad aumentada
Es famoso que el Concorde redujo la resistencia al alcanzar velocidades supersónicas al tener una nariz larga y puntiaguda en una bisagra que se inclinaba hacia adelante al despegar, aterrizar y rodar para que los pilotos pudieran ver la pista.
“Hoy en día tenemos algo asombroso llamado cámara y pantalla”, dice sonriente Scholl al explicar el exclusivo sistema de visión de realidad aumentada del XB-1. En lugar de necesitar una compleja nariz móvil y vistas en el parabrisas, la nave utiliza dos cámaras montadas en la nariz, aumentadas digitalmente con indicaciones de altitud y trayectoria de vuelo.
“Es mucho mejor que la vista que alguna vez tuvo el Concorde”, afirma Scholl, y la simbología de realidad aumentada ayudará a los pilotos a alinear el objetivo y lograr “un hermoso aterrizaje en todo momento”.
Impulsado por combustible sostenible
Entonces, dado que la industria de la aviación tiene como objetivo alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2050, ¿dónde encaja en todo esto un avión supersónico que vuela al doble de velocidad que los aviones convencionales modernos?
El XB-1 está diseñado para funcionar con motores a reacción convencionales y funcionar con hasta un 100% de combustible de aviación sostenible (SAF).
Ya hemos cubierto la hasta ahora lenta adopción de SAF aquí en CNN Travel, y Scholl es muy consciente de sus problemas actuales.
“No hay suficiente y cuesta demasiado, pero está creciendo”, dice Scholl, pero calcula que algún día se utilizará para todos los viajes aéreos de larga distancia. Es el “futuro de la aviación”, declara.
Necesidad de velocidad
Scholl admite que “volar más rápido requiere intrínsecamente más consumo de energía”, pero sostiene: “No deberíamos tener que elegir entre ser amigable con el clima y amigable con los pasajeros. De hecho, podemos acelerar la transición hacia un transporte con bajas emisiones de carbono asegurándonos de que el avión más deseable sea también el más respetuoso con el clima”.
Scholl compara los viajes aéreos transatlánticos actuales con “conducir a través del Atlántico en una camioneta SUV no muy buena. A bordo de un Overture, cruzar el Atlántico será como cruzarlo en un Tesla. Y sí, consumirá más energía, pero desde una perspectiva climática, no importa porque la fuente de energía es verde”.
“Si tenemos aviones más rápidos, no necesitamos tantos”
También, defiende otras eficiencias que ofrecen los vuelos más rápidos.
“Un avión más rápido es mucho más eficiente desde el punto de vista humano y mucho más eficiente desde el punto de vista del capital. Puedes realizar más vuelos con el mismo avión y la misma tripulación”, afirma Scholl. “Podemos reducir significativamente todos los costos y el impacto que conllevan los aviones haciéndolos más rápidos. si tenemos aviones más rápidos, no necesitamos tantos”.
La razón por la que no utilizamos vuelos de hélice entre Londres y Nueva York, dice, es que si bien podría consumir menos energía que un motor a reacción, sería “más caro y de mayor impacto en general, porque ir a la mitad de la velocidad necesitarías mucho más”.
Predice que, de la misma manera que los aviones a reacción reemplazaron a los aviones de hélice, “en su vida y en la mía, el supersónico reemplazará a los aviones a reacción de hoy, y será más rápido, más sostenible y más asequible”.
“A cualquier parte del mundo en cuatro horas por 100 dólares”
Cuando CNN Travel habló con Scholl en mayo de 2021, nos dijo que su sueño era que algún día la gente pudiera “volar a cualquier parte del mundo en cuatro horas por 100 dólares”. Tres años después, dice que sigue siendo su “Estrella del Norte”.
“Si miras hacia atrás, al Concorde, construido con tecnología de la década de 1960, era como un billete de 20.000 libras y simplemente no era alcanzable”, dice Scholl.
En la primera versión del avión Overture de Boom, denominado Overture One, “nuestro objetivo es reducir eso en un factor de cuatro y poder tener vuelos supersónicos disponibles para las decenas de millones de personas que hoy pueden volar en clase ejecutiva”.
La visión a largo plazo es que las versiones posteriores de Overture (hay planes para Overture Two, luego Overture Three) llevarán vuelos supersónicos en más rutas a más pasajeros a costos más bajos.
El objetivo de Boom es reducir los vuelos a “la mitad del tiempo o menos de lo que se tarda hoy”. El objetivo final es “vuelos que sean más rápidos, más asequibles, más convenientes y más sostenibles. Y seguiremos trabajando en eso hasta que podamos viajar sin esfuerzo alrededor del planeta”.
2024 es “uno de los años más importantes hasta ahora”
Boom pretende transportar a sus primeros pasajeros en Overture (entre 64 y 80, a velocidad Mach 1,7) antes de que finalice la década. Actualmente, cuenta con una cartera de pedidos de 130 pedidos y pedidos anticipados de clientes como American Airlines, United Airlines y Japan Airlines.
Scholl dice: “2024 será uno de los años más importantes hasta ahora para los vuelos supersónicos. A finales de este año abriremos la superfábrica en Greensboro, Carolina del Norte, donde construiremos Overture. Y luego ya estamos listos para las carreras”.
Sobre todo, está orgulloso de liderar “una empresa privada con un modelo comercial que escala”, afirma. “El mundo necesita un nuevo fabricante innovador de aviones comerciales”.