(CNN) – Es mediodía y el sol está alto en el cielo, un lienzo natural color cian, salpicado de nubes hinchadas en forma de algodón. Sin previo aviso, las nubes que abarrotan el horizonte comienzan a desvanecerse ante tus ojos. No mucho después, el mundo comienza a oscurecerse, cuando el orbe dorado que sustenta la vida en la Tierra desaparece rápidamente de la vista.
Durante todo ese breve lapso de tiempo en el que la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, bloqueando los rayos del astro y provocando su desaparición momentánea para aquellos mejor posicionados para ser testigos de este raro fenómeno, esas masas blancas y esponjosas permanecerán fuera de vista, reformándose sólo una vez que el sol haga su regreso triunfal.
Eso es al menos lo que los científicos esperan que ocurra en zonas de México, Canadá y Estados Unidos durante el eclipse solar total del 8 de abril. Si el clima lo permite, quienes viven en los 49 estados de EE.UU. donde se espera un eclipse parcial también podrían ver algunas nubes desapareciendo.
Durante un eclipse, los cúmulos poco profundos de nubes comienzan a disiparse en grandes proporciones cuando solo se cubre una fracción del Sol, y no se reforman hasta el final del evento, según un estudio publicado el 12 de febrero en la revista Nature Communications Earth & Environment. Los hallazgos también sugieren que el fenómeno puede tener implicaciones para las soluciones climáticas que oscurecen el Sol, como la geoingeniería solar.
Pero esto no significa que está garantizado que tu punto de vista del próximo eclipse estará libre de nubes, ya que la investigación no es aplicable a todas las nubes, solo a los cúmulos poco profundos que se encuentran flotando sobre la superficie terrestre.
“Esas son las nubes bajas, irregulares e hinchadas que normalmente se encuentran en un día soleado”, dijo Victor Trees, candidato a doctorado en el Departamento de geociencias y teledetección de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, quien dirigió el estudio. “Si ves esas nubes hinchadas durante el día del eclipse, míralas de cerca, porque podrían desaparecer”.
Efecto eclipse
Los cúmulos de bajo nivel comienzan a desaparecer en grandes cantidades sobre las superficies terrestres que se enfrían cuando solo el 15% del sol está cubierto, reveló el nuevo artículo. Aunque el conocimiento del fenómeno no es nuevo, según los autores del estudio, la evidencia que lo respalda y proporciona claridad sobre el momento oportuno sí lo es.
“La gente ha visto esto antes desde el terreno. … Si estás parado en la superficie de la Tierra, puedes contar las nubes y luego verlas desaparecer”, dijo Trees.
Pero nunca se supo a partir de qué momento preciso las nubes comenzaron a reaccionar ante la obstrucción de la luz solar, añadió. “Es muy difícil determinar esto cuando estás parado en la superficie de la Tierra, porque las nubes cambian constantemente de forma y tamaño”.
Es por eso que Trees y sus colegas decidieron estudiarlos desde arriba, utilizando satélites. Los satélites miden la luz solar reflejada por la Tierra y, a partir de la luz solar reflejada, los científicos pueden deducir las propiedades de las nubes. Pero antes, investigaciones similares nunca tomaron en cuenta la sombra de la Luna durante un eclipse, explicó Trees, un paso necesario para poder analizar las nubes que de otro modo estarían ocultas dentro de la sombra de la Luna.
El equipo de investigación se centró en los datos recopilados durante tres eclipses solares que tuvieron lugar sobre África entre 2005 y 2016. Descubrieron que los cúmulos se disipan durante los eclipses debido a la relación entre la radiación solar y los procesos de formación de las nubes.
Durante un eclipse, la superficie se enfría rápidamente debido a que la sombra de la Luna bloquea la luz solar, explicó Trees, impidiendo que el aire caliente se eleve desde la superficie de la Tierra, un ingrediente central en la formación de cúmulos. Según las simulaciones, el proceso de ascenso del aire que conduce a la formación de nubes suele tardar entre 15 y 20 minutos.
Esto significa que incluso si ves esas nubes desvanecerse cuando el Sol ya está parcialmente oscurecido por la luna, el origen de este efecto ya se inició.
“Cuando todavía hay mucha luz afuera, y la gente comúnmente no se da cuenta de que está ocurriendo el eclipse solar, las nubes ya están cambiando”, dijo Trees, señalando que cuando hay sólo un oscurecimiento mínimo, la atmósfera ya se ve afectada.
“Y luego, con un retraso, lo ves en las nubes”.
“Componente clave del sistema climático”
Mucho más que masas de gotas de agua que surcan nuestros cielos, las nubes son elementos indispensables en nuestra atmósfera. No sólo son una parte esencial del ciclo del agua, sino que también ayudan a controlar el equilibrio energético de la Tierra e influyen en el clima del planeta.
Los cúmulos poco profundos, en particular, cumplen una función crítica. Estas nubes de capa límite, o nubes en la parte más baja de la atmósfera más impactada por la superficie de la Tierra, están muy extendidas en todo el mundo, y ocurren esporádicamente durante todo el año. No tienden a producir lluvia, pero ciertas condiciones pueden facilitar su crecimiento en formas de nubes que sí lo hacen. También son muy eficaces para reflejar la luz del sol hacia el espacio.
Los cúmulos poco profundos se encuentran entre las nubes mejor comprendidas, en parte porque son nubes líquidas de baja altitud, según Jake Gristey, científico investigador del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES, por sus siglas en inglés), de la Universidad de Colorado Boulder, que estudia la relación entre los cúmulos poco profundos y la radiación solar.
“La razón por la que este estudio se centra en cúmulos poco profundos es porque la luz solar que llega a la superficie (de la Tierra) realmente tiene un impacto directo en la evolución de estos tipos particulares de nubes de una manera que no es el caso de otros tipos de nubes”, dijo. Gristey, que no estaba involucrado con el periódico.
Normalmente, cuando sale el sol por la mañana, la intensidad de la luz solar aumenta y eso hace que aumente la temperatura de la superficie terrestre. Luego, la tierra más cálida calienta el aire cercano a la superficie directamente encima de ella, lo que hace que el aire se eleve en una corriente ascendente, donde se expande y se condensa para formar las nubes. A menudo persisten durante toda la tarde antes de disiparse por la noche cuando se pone el sol.
Un eclipse presenta una oportunidad que “realmente no ocurre en otras circunstancias” para estudiar el impacto del cambio rápido en la intensidad de la luz solar en las nubes impulsadas por el calentamiento solar, dijo Gristey.
“Es importante que seamos capaces de comprender los procesos que causan que estas nubes se formen y persistan, ya que son un componente clave en el sistema climático”, dijo.
Pero determinar cuál es exactamente el papel de los cúmulos poco profundos en lo que respecta al rápido calentamiento del clima sigue siendo un tema de incertidumbre en la comunidad científica desde hace mucho tiempo. Agregue un eclipse a la mezcla y las cosas se complicarán más.
“Hay muchas cosas que no sabemos sobre las nubes, su comportamiento y evolución durante el eclipse”, dijo Kevin Knupp, profesor del Departamento de ciencias atmosféricas y terrestres de la Universidad de Alabama en Huntsville, que tampoco estuvo involucrado con el estudio.
Lo nuevo y digno de mención del artículo, señaló Knupp, es que está utilizando más datos para establecer la relación entre el enfriamiento inducido por el eclipse y la reducción de la cobertura de nubes.
Controversia sobre geoingeniería climática
Los nuevos hallazgos sobre la alta sensibilidad de los cúmulos poco profundos a una disminución de la radiación solar provocada por un eclipse exigen más investigación sobre las técnicas de geoingeniería solar propuestas, señaló el coautor del estudio Stephan de Roode, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Delft.
“En realidad, deberíamos preguntarnos si las técnicas de geoingeniería, que pretenden disminuir la radiación solar en escalas de tiempo mucho más largas, podrían conducir potencialmente a cambios en los patrones de nubes globales”, dijo De Roode, que estudia el efecto del calentamiento global en las nubes.
Los científicos han pasado décadas estudiando la mejor manera de abordar la idea de disminuir la temperatura del planeta mediante técnicas de geoingeniería solar, una de las soluciones climáticas más controvertidas del mundo. La disminución de la nubosidad podría ser una consecuencia inesperada de algunas de las principales técnicas que apuntarían a oscurecer el sol, según los autores del nuevo artículo.
“Si disminuyes la radiación solar en, digamos, una cierta fracción, entonces la fracción efectiva de radiación solar que recibes en la superficie del suelo será en realidad mayor de lo que habías anticipado porque tienes menos nubes”, dijo De Roode.
“Eso significa que puede llegar más radiación solar a la superficie del suelo, a pesar de que se intenta disminuir la cantidad de radiación mediante técnicas de geoingeniería”, dijo, añadiendo que este efecto de retroalimentación podría hacer que dichas técnicas sean “menos eficientes”.
Otros no están tan seguros. “Creo que tenemos que tener un poco de cuidado. Probablemente se necesita mucho más trabajo para conectar los resultados de su estudio con las propuestas de geoingeniería”, dijo Gristey de CIRES.
Una parte de esta investigación que el estudio reconoce que necesita más investigación son las “escalas de tiempo muy diferentes involucradas”, al comparar la duración de un eclipse con varios métodos propuestos de geoingeniería solar, agregó Gristey. “Por ejemplo, incluso si se inyectan aerosoles en la estratosfera… esos aerosoles persistirán en la estratosfera durante mucho más tiempo que el par de horas que vemos en el eclipse solar”, dijo.
De Roode espera que aquellos en América del Norte que se preparan para el próximo eclipse solar recuerden estar atentos a cualquier cúmulo bajo que desaparezca. Incluso algunos de los millones de personas fuera de la trayectoria de totalidad del eclipse pueden detectar las nubes que desaparecen ese día, si las condiciones climáticas y geográficas lo permiten.
“Espero que la gente mire con curiosidad el cielo durante el eclipse para ver si lo que encontramos en África, la desaparición de los cúmulos poco profundos, si los estadounidenses también lo observan en su país”, dijo.
“Es un fenómeno tan espectacular”.
Ayurella Horn-Muller ha reportado para Axios y Climate Central. Es autora de “Devorada: La extraordinaria historia de Kudzu, la vid que se comió el sur”.