(CNN) – Científicos de Corea del Sur anunciaron un nuevo récord mundial por el tiempo que mantuvieron temperaturas de 100 millones de grados Celsius (siete veces más que el núcleo del Sol) durante un experimento de fusión nuclear, en lo que dicen que es un importante paso adelante para esa tecnología energética futurista.
La fusión nuclear busca replicar la reacción que hace brillar al Sol y otras estrellas, fusionando dos átomos para liberar enormes cantidades de energía. A menudo conocida como el santo grial de las soluciones climáticas (energía limpia), la fusión tiene el potencial de proporcionar energía ilimitada sin contaminación de carbono que calienta el planeta. Pero dominar el proceso en la Tierra es un gran desafío.
La forma más común de lograr energía de fusión implica un reactor con forma de rosquilla llamado tokamak en el que se calientan variantes de hidrógeno a temperaturas extraordinariamente altas para crear un plasma.
Los plasmas de alta temperatura y alta densidad, en los que pueden ocurrir reacciones de larga duración, son vitales para el futuro de los reactores de fusión nuclear, dijo Si-Woo Yoon, director del Centro de Investigación KSTAR del Instituto Coreano de Energía de Fusión (KFE), que logró el nuevo récord.
Sostener estas altas temperaturas “no ha sido fácil de demostrar debido a la naturaleza inestable del plasma de alta temperatura”, dijo a CNN, razón por la cual este récord reciente es tan significativo.
KSTAR, el dispositivo de investigación de fusión de KFE al que se refiere como un “sol artificial”, logró mantener el plasma a temperaturas de 100 millones de grados durante 48 segundos durante las pruebas realizadas entre diciembre de 2023 y febrero de 2024, superando el récord anterior de 30 segundos establecido en 2021.
Los científicos de KFE dijeron que lograron extender el tiempo modificando el proceso, incluido el uso de tungsteno en lugar de carbono en los “desviadores”, que extraen el calor y las impurezas producidas por la reacción de fusión.
El objetivo final es que KSTAR pueda mantener temperaturas del plasma de 100 millones de grados durante 300 segundos para 2026, un “punto crítico” para poder ampliar las operaciones de fusión, dijo Si-Woo Yoon.
Lo que los científicos están haciendo en Corea del Sur contribuirá al desarrollo del Reactor Experimental Termonuclear Internacional en el sur de Francia, conocido como ITER, el tokamak más grande del mundo que tiene como objetivo demostrar la viabilidad de la fusión.
El trabajo de KSTAR “será de gran ayuda para asegurar el rendimiento previsto en la operación del ITER a tiempo y para avanzar en la comercialización de la energía de fusión”, dijo Si-Woo Yoon.
Este anuncio se suma a una serie de otros avances en fusión nuclear.
En 2022, los científicos de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos hicieron historia al completar con éxito una reacción de fusión nuclear que produjo más energía de la utilizada para impulsar el experimento.
En febrero de este año, científicos cerca de la ciudad inglesa de Oxford anunciaron que habían establecido un récord al producir más energía que nunca en una reacción de fusión. Produjeron 69 megajulios de energía de fusión durante cinco segundos, aproximadamente suficiente para alimentar 12.000 hogares durante el mismo período de tiempo.
Pero la comercialización de la fusión nuclear todavía está muy lejos mientras los científicos trabajan para resolver diabólicas dificultades científicas y de ingeniería.
La fusión nuclear “aún no está lista y, por lo tanto, no puede ayudarnos con la crisis climática actual”, dijo Aneeqa Khan, investigadora en fusión nuclear de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
Sin embargo, añadió, si el progreso continúa, la fusión “tiene el potencial de ser parte de una combinación de energías verdes en la segunda mitad del siglo”.
Angela Dewan de CNN contribuyó a este informe.