(CNN) – El pez sierra de dientes pequeños, un animal en peligro crítico de extinción, corre actualmente aún más peligro de lo habitual en los mares de Florida. Seis de estas raras criaturas aparecieron muertas en los últimos siete días, informaron las autoridades el miércoles: un aumento dramático en la mortalidad en medio de una misteriosa mortandad que ha desconcertado a los científicos durante meses.
Estos animales que parecen un tiburón con una boca como de motosierra, son parte de un grupo de peces llamados elasmobranquios, que incluye rayas y tiburones, y que pueden vivir varias décadas en circunstancias normales. Por lo general, cada año se pierden unos cinco adultos maduros, principalmente cuando son capturados accidentalmente en las pesqueras.
Pero en lo que va del año, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida dijo que han perdido 38, según el informe del miércoles, con seis muertes ocurridas apenas la semana anterior.
Todavía es un misterio por qué el pez sierra ha estado muriendo en cantidades récord. Pero los buzos y pescadores también han informado haber visto una variedad de otras especies comportándose de manera muy errática: por ejemplo, girando en círculos en lugar de nadar. También se han visto a algunos peces sierra dando vueltas antes de morir.
Los informes sobre peces dando vueltas en círculos comenzaron en el otoño de 2023. El aumento en la mortalidad del pez sierra comenzó en enero de 2024. “Es posible que estos dos eventos estén relacionados”, dice la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
La comisión y Bonefish and Tarpon Trust de Florida han registrado más de 200 incidentes con más de 30 especies nadando de esta manera inusual. Esto está sucediendo principalmente en los Cayos de Florida, pero también ha habido informes en lugares tan al norte como el área de Miami.
El pez sierra de dientes pequeños fue el primer pez marino en recibir protección federal a través de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2003. El animal solía vivir en aguas de todo el golfo de México y a lo largo de la costa, este desde Florida hasta Carolina del Norte, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, pero en la actualidad sólo se encuentran en pequeñas cantidades frente a la costa de Florida.
Además de los giros, informes recientes de pescadores y buzos en Florida dicen que han visto al pez sierra quedar varados en las playas.
Un equipo de expertos en vida silvestre locales, estatales y federales están luchando para descubrir qué está causando que los animales entren en estos peligrosos espirales de muerte.
“Por lo general, cuando pensamos en peces que actúan de manera extraña o mueren, pensamos en condiciones de bajo oxígeno en el agua o en la marea roja, pero no observamos ninguna de las dos cosas”, dijo Mike Parsons, científico marino de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, a Bill Weir de CNN. Parsons se pregunta si el fenómeno podría responder a las altas temperaturas de las aguas del océano.
La mayoría de las pruebas de toxinas han sido negativas, pero los científicos han observado una cantidad inusualmente alta de algas llamadas gambierdiscus que pueden producir una amplia variedad de neurotoxinas que pueden ser dañinas para los peces y peligrosas para los humanos.
Las gambierdiscus normalmente se encuentra en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo, pero pueden crecer rápidamente cuando las aguas están más cálidas de lo habitual. La crisis climática ha provocado temperaturas récord en las aguas del sur de Florida.
Gregg Furstenwerth, un buceador de toda la vida en los cayos de Florida, dijo que se siente desconcertado al ver peces nadar en círculos y a las mantarrayas nadando boca abajo.
“Es como si estuviera en medio de una película de desastres y yo fuera ese tipo que grita desde la cima de la montaña tratando de que la gente preste atención”, le dijo Furstenwerth a Bill Weir de CNN.
Le molesta la incertidumbre sobre qué está causando el problema.
“Aún no hay pruebas concretas y concluyentes de lo que está sucediendo y eso aún está por determinarse, lo cual es bastante aterrador”, dijo Fürstenwerth. “Si esto continúa, será el fin de este ecosistema tal como lo conocemos”.
Bill Weir de CNN contribuyó a este informe.