(CNN) – Los arrecifes de coral de todo el mundo están experimentando un blanqueamiento masivo a medida que la crisis climática impulsa un calor oceánico récord, según anunciaron el lunes dos organismos científicos, y algunos expertos advierten de que éste podría convertirse en el peor periodo de blanqueamiento de la historia.
Según un comunicado conjunto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI), más del 54% de los arrecifes de coral del mundo han sufrido blanqueamiento en el último año, afectando al menos a 53 países y territorios, incluidas grandes franjas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
“Es probable que este evento supere pronto el pico anterior del 56,1%”, dijo Derek Manzello, coordinador del programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA, en un correo electrónico a CNN. “El porcentaje de áreas de arrecifes que experimentan estrés por calor a nivel de blanqueamiento ha estado aumentando aproximadamente un 1% por semana”.
Cuando los corales están expuestos al estrés de las olas de calor marinas, escupen las algas que viven en su tejido, que les proporcionan tanto su color como la mayor parte de su energía. Si las temperaturas oceánicas no vuelven a la normalidad, el blanqueamiento puede provocar la muerte masiva de corales, amenazando de colapso a las especies y cadenas alimentarias que dependen de ellos.
Este es el cuarto episodio mundial de blanqueamiento y el segundo en la última década, con periodos anteriores en 1998, 2010 y entre 2014 y 2017.
En el último año, se ha confirmado el blanqueamiento masivo en regiones como Florida y el Gran Caribe, México, Brasil, Australia, el Pacífico Sur, el mar Rojo, el golfo Pérsico, Indonesia y el océano Índico, incluida la costa oriental de África y las Seychelles.
El profesor Ove Hoegh-Guldberg, climatólogo especializado en arrecifes de coral de la Universidad de Queensland, Australia, predijo hace meses este blanqueamiento masivo.
“Sabíamos que la temperatura del mar estaba aumentando rápidamente, pero no a esta velocidad”, declaró Hoegh-Guldberg a CNN el lunes. “Lo preocupante es que no sabemos cuánto va a durar este cambio masivo de temperatura”.
Los últimos 12 meses han sido los más cálidos registrados en el planeta y las temperaturas de los océanos se han disparado. Las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzaron máximos históricos en febrero y de nuevo en marzo, según datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Comisión Europea.
En febrero, los científicos del programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA añadieron tres nuevos niveles de alerta a los mapas de alerta de blanqueamiento de corales, para permitir a los científicos evaluar la nueva escala del calentamiento submarino.
¿Traerá La Niña alivio?
El Niño, un patrón climático natural que se origina en el océano Pacífico a lo largo del ecuador y tiende a elevar las temperaturas globales, ha ayudado a impulsar el calor oceánico sin precedentes.
Según las previsiones de la NOAA, La Niña, su contrapartida más fría, podría llegar entre junio y agosto de este año, lo que supone “un rayo de esperanza” para los arrecifes de coral.
Sin embargo, añadió, en los últimos años se han producido casos de blanqueamiento durante La Niña.
“Estoy cada vez más preocupado por el verano de 2024 en el Gran Caribe y Florida”, dijo Manzello. “Cuando nos adentremos en el verano y en la temporada de blanqueamiento para Florida y el Caribe, no hará falta mucho calentamiento estacional adicional para que las temperaturas superen el umbral de blanqueamiento”.
A mediados de febrero, CNN fue testigo de una extensa decoloración del coral de la Gran Barrera de Coral australiana, el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo, en cinco arrecifes diferentes que abarcan las zonas norte y sur. El mes pasado, el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral confirmaron oficialmente la existencia de un blanqueamiento masivo.
“El aumento de la frecuencia y la intensidad de las olas de calor provocadas por el cambio climático están poniendo a prueba los niveles de tolerancia de los arrecifes de coral”, declaró Selina Stead, Directora General del AIMS. “El cambio climático es la mayor amenaza para los arrecifes de coral en todo el mundo y esta confirmación global ilustra hasta qué punto ha sido su impacto en los últimos 12 meses”.
“Por eso es fundamental que el mundo trabaje para reducir las emisiones de carbono”, añadió Stead. “También es importante garantizar una buena gestión de los arrecifes de coral a nivel local y regional”.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha advertido que si el mundo no consigue reducir de forma agresiva sus emisiones, el planeta se encamina hacia un calentamiento de casi 3 °C por encima de los niveles preindustriales este siglo.
Los científicos predicen que incluso con 2 °C de calentamiento, que el mundo podría alcanzar hacia 2050, moriría aproximadamente el 99% de los corales de la Tierra.
Además de ser un hábitat esencial para la vida marina, los arrecifes de coral son cruciales para las comunidades costeras del mundo: actúan como un sistema de defensa vital contra la amenaza de las inundaciones provocadas por las tormentas y el aumento del nivel del mar, y también proporcionan medios de subsistencia y una fuente vital de alimentos para unos mil millones de personas en todo el mundo.
David Ritter, CEO de Greenpeace Australia, afirmó que los arrecifes se enfrentan a un “peligro existencial” y que la culpa es “directamente de los principales responsables del calentamiento global: las empresas de combustibles fósiles y los gobiernos que apuntalan esta industria”.
“Se nos acaba la pista para evitar un desastre climático irreversible”, añadió, “y debemos actuar con rapidez para garantizar el fin inmediato de los nuevos combustibles fósiles”.