(CNN) – Científicos han identificado tres nuevas especies de canguros gigantes que vivieron entre hace 5 millones y 40.000 años, uno de los cuales tiene aproximadamente el doble de tamaño que los canguros más grandes que existen en la actualidad.
Los canguros gigantes son del género Protemnodon y habrían demostrado más variabilidad en forma, alcance y método de salto de lo que los investigadores pensaban anteriormente, según un comunicado de la Universidad Flinders en Australia del Sur.
La investigación, publicada el lunes en la revista Megataxa, se basa en el descubrimiento de varios esqueletos fósiles completos por paleontólogos que trabajan en el lago Callabonna, en el sur de Australia. Esto permitió a un equipo dirigido por Isaac Kerr, paleontólogo de la Universidad de Flinders, responder preguntas de larga data sobre Protemnodon.
Aunque los fósiles de Protemnodon son bastante comunes en Australia, nuestra comprensión de las criaturas se vio obstaculizada por el hecho de que históricamente los fósiles consistían en huesos individuales en lugar de animales completos.
Si bien los canguros se habrían visto bastante similares a los que vemos hoy, eran más rechonchos y musculosos, según el comunicado.
Las tres especies recientemente descritas también habrían saltado de diferentes maneras y se habrían adaptado para vivir en diferentes ambientes, agregaron los investigadores.
Una especie, P. viator, habría pesado hasta 170 kilogramos, lo que la haría alrededor del doble de pesado que los canguros rojos machos más grandes que existen en la actualidad.
Los especímenes más grandes habrían medido más de 2 metros de altura, dijo Kerr a CNN el lunes.
“Con pies estrechos, fémures relativamente cortos y tibias largas, tenía proporciones muy parecidas a las de los canguros rojos y grises vivos: construidos para saltar rápida y eficientemente”, dijo.
“Esto le habría ayudado a moverse entre fuentes de agua y alimentos en su hábitat abierto y árido en el centro de Australia”, añadió.
Su nombre, “viator”, significa viajero o caminante en latín, y Kerr le dijo a CNN que los canguros probablemente se habrían movido en grandes grupos conocidos como “mobs”, como lo hacen hoy los canguros rojos y grises.
“Su principal depredador habría sido Thylacoleo carnifex, el ahora extinto ‘león marsupial’”, añadió. “Aproximadamente del tamaño de un perro grande, Thylacoleo era un depredador de emboscada que se cree que se especializaba en la caza de canguros”.
Las otras dos especies recientemente descritas son P. mamkurra y P. dawsonae.
P. mamkurra habría sido cuadrúpedo, dijo Kerr en el comunicado, lo que significa que se habría movido principalmente sobre cuatro patas en lugar de saltar sobre dos.
“Un canguro grande pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficiente. Es posible que haya saltado sólo en raras ocasiones, tal vez sólo cuando se sobresaltó”, dijo Kerr en el comunicado.
Se sabe comparativamente menos sobre P. dawsonae porque hay menos fósiles que los científicos puedan estudiar, pero probablemente se trataba de un “salto de velocidad media”, dijeron los investigadores.
El artículo también demuestra la inusual capacidad de Protemnodon para sobrevivir en entornos variados.
“Ahora se sabe que las diferentes especies de Protemnodon han habitado una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas boscosas y de altas precipitaciones de Tasmania y Nueva Guinea”, dijo Kerr en el comunicado.
Hace unos 40.000 años, el Protemnodon se había extinguido en Australia continental, a pesar de las diferencias entre las distintas especies.
Esta extinción, sin embargo, no afectó a animales similares como los wallaroos y los canguros grises, por razones que los científicos no comprenden del todo.
El equipo espera que el estudio contribuya a futuras investigaciones que puedan explicar de alguna manera por qué sucedió esto.
Lo siguiente para Kerr es un viaje a Papúa Nueva Guinea para emprender lo que, según dijo, sería la primera excavación paleontológica allí en más de 40 años, le dijo a CNN.
“Hay una especie de Protemnodon presente en la formación que excavaremos, Protemnodon otibandus, y espero tener un cráneo completo de esta especie tan interesante”, dijo.