La costa occidental de Java, en Indonesia, es popular entre los surfistas por sus rompientes de fama mundial. También hay un majestuoso mundo submarino que explorar. Pero es imposible surfear o bucear sin toparse con botellas de agua de plástico, vasos de un solo uso y envoltorios de comida.
La basura a veces forma islas en el mar, y gran parte llega a tierra, acumulándose como montañas en la playa.
El mundo produce unos 400 millones de toneladas métricas de residuos plásticos al año. Cada día se vierten al mar, ríos y lagos 2.000 camiones cargados.
A pesar de los esfuerzos mundiales por alargar la vida de los productos de plástico, solo se recicla el 9% de ellos. La mayoría de los residuos plásticos van a parar a vertederos o se envían a lugares como Indonesia y otros países del sudeste asiático, muchos de los cuales ya se están ahogando en su propia contaminación plástica.
Limpiar las playas de basura en Indonesia no es tarea fácil. El país es el segundo productor mundial de residuos plásticos. Al ser el archipiélago más largo del mundo -se extiende la misma distancia que de Londres a Nueva York-, Indonesia tiene una costa inmensa y una superficie marina tres veces mayor que la terrestre, lo que convierte a la pesca en una industria de la que dependen 12 millones de personas.
Sin servicios estatales adecuados para mantener las playas limpias de basura, las comunidades pesqueras están en primera línea de la limpieza.
La playa de Loji, enclavada en una bahía de Java Occidental, es especialmente propensa a la acumulación de plásticos. Las corrientes oceánicas arrastran los residuos hacia la bahía, donde quedan atrapados y acaban en la arena.
“Aquí no vive una verdadera comunidad. No hay una carretera adecuada a la playa, así que no hay gente local que la limpie adecuadamente, como se ve en otras partes del país”, afirma Edu Ponces, fotógrafo afincado en Barcelona. “Loji Beach nos está diciendo algo: si decidimos no hacer más con los residuos plásticos, esto es lo que el mar nos devolverá”.
Marsinah es una mujer indonesia que recoge parte de los residuos plásticos de Loji Beach. Luego intenta venderlos a centros informales de reciclaje: es la única forma que tiene de obtener ingresos desde que murió su marido. A veces, el gobierno local compra los residuos que ella y otros recogen, aunque no tengan ningún uso, sólo para proporcionarles un medio de vida.
Más abajo, en la costa de Java, en la playa de Pangadaran, Rahmat Hidayat tiene un trabajo importante: sale en el barco a echar las redes, que luego recogerán sus colegas. Dice que capturan menos peces que antes y que cada vez hay más plástico en el botín.
Él y sus compañeros pasan horas separando el plástico y el pescado después de una captura. Cada vez más, los plásticos y los pequeños microplásticos se abren paso en la cadena alimentaria a medida que los peces entran en contacto habitual con los residuos plásticos del océano.
Para detener este círculo vicioso, algunos pueblos pesqueros tradicionales están recurriendo a otros medios para pescar.
Indonesia es una de las varias naciones del Sudeste Asiático que han endurecido sus normas para la importación de residuos plásticos, en un intento de evitar convertirse en vertederos de plástico para países como China, EE.UU. y la Unión Europea. Indonesia solo permitirá el envío de productos totalmente reciclables, pero su vecina del norte, Tailandia, ha ido más lejos: Prohibirá todos los envíos de residuos plásticos a partir de 2025.
Al mismo tiempo, la Unión Europea prohibirá la exportación de residuos plásticos a los países en desarrollo para 2026. Irónicamente, esto ha provocado un aumento de las exportaciones de residuos plásticos de la Unión Europea al Sudeste Asiático, ya que las empresas europeas se apresuran a descargar sus residuos antes de la fecha de entrada en vigor de la prohibición.
Ponces, el fotógrafo, dice que ver montones de plástico en los centros de reciclaje de Bangkok le dejó una profunda impresión y reforzó lo enorme que es este problema mundial.
“Terminé de hacer estas fotos, fui a la tienda y me compré un bocadillo envasado en plástico, y me di cuenta de que yo también formaba parte del problema. Todos tenemos que cambiar esto”, afirma.
“El océano se ha convertido en la principal zona de batalla de la crisis climática y medioambiental. Llevamos más de un año batiendo todos los días récords de temperatura en los mares. Y la acidificación está cambiando tantas cosas en los océanos del mundo. Hay mucha muerte en el océano, pero no la vemos: todo ocurre bajo el agua”, afirma.
“Pero el problema de los plásticos llega a la costa y es sólo una forma de mostrar a la gente lo que está ocurriendo en nuestros mares”.