(CNN) – La muy esperada primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing se retrasará más de una semana, después de que los ingenieros identificaron un problema que detuvo los preparativos del lanzamiento este lunes.
La próxima oportunidad de Starliner de despegar en su viaje inaugural desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en la Florida es a las 6:16 p.m. (hora de Miami) del 17 de mayo.
Los astronautas veteranos de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore ya habían tomado asiento a bordo de la cápsula Starliner cuando el equipo de operaciones pidió una limpieza este lunes por la noche, unas dos horas antes del lanzamiento.
La decisión se produjo después de que el equipo de United Launch Alliance (ULA), que ensambló el cohete Atlas V que la Starliner llevará al espacio, identificó un problema con una válvula en la segunda etapa ―o parte superior― del cohete.
A veces, las válvulas pueden llegar a una posición en la que comienzan a “zumbar” al oscilar o abrirse y cerrarse rápidamente, dijo Tory Bruno, CEO de United Launch Alliance. Un poco de zumbido está bien, pero demasiado podría provocar que la válvula falle, añadió Bruno.
Después de sacar de forma segura a Williams y Wilmore de la cápsula Starliner este lunes por la noche, el equipo de United Launch Alliance experimentó abriendo y cerrando la fuente del zumbido, una válvula reguladora de presión en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete. Se produjeron más oscilaciones durante el proceso de extracción de combustible del cohete.
El equipo realizó una revisión exhaustiva de la válvula este martes.
“Después de evaluar el historial de la válvula, las firmas de datos del intento de lanzamiento y evaluar los riesgos relacionados con el uso continuo, el equipo de ULA determinó que la válvula excedía su calificación y los gerentes de la misión acordaron retirar y reemplazar la válvula”, según una actualización compartida por la NASA.
La decisión de reemplazar la válvula significa que el cohete deberá retirarse de la plataforma de lanzamiento este miércoles y trasladarse a la Instalación de Integración Vertical en la Estación de Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en la Florida.
Mientras reemplaza la válvula, el equipo también realizará revisiones de fugas y otros chequeos funcionales para garantizar que el cohete esté listo para un posible intento de lanzamiento el 17 de mayo.
Mientras tanto, Wilmore y Williams se quedarán en las habitaciones de la tripulación en el Centro Espacial Kennedy y permanecerán en cuarentena antes del lanzamiento para proteger su salud.
Por qué es este lanzamiento tan importante
Antes de que surgiera el problema de la válvula, Starliner ―que Boeing diseñó para competir con la prolífica cápsula Crew Dragon de SpaceX― estaba programado para despegar para su prueba inaugural con tripulación a las 10:34 p.m. (hora de Miami) de este lunes desde la Estación de Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Esta misión, denominada Prueba de Vuelo con Tripulación, podría ser el último hito importante antes de que la NASA considere que la nave espacial de Boeing está lista para operaciones de rutina como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial de Estados Unidos. El Starliner se uniría al Crew Dragon de SpaceX en el impulso de la NASA para colaborar con socios de la industria privada y ampliar las opciones estadounidenses para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Williams y Wilmore ya fueron al espacio en dos viajes anteriores a bordo del transbordador espacial de la NASA y en misiones rusas Soyuz.
“Están comprobando muchos de los sistemas: el soporte vital, el control manual (…) Por eso incorporamos a dos pilotos de pruebas y, por supuesto, los currículums de Butch y Suni son extensos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa este viernes.
El lanzamiento marcaría solo el sexto viaje inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos, señaló Nelson. “Comenzó con Mercury, luego con Gemini, luego con Apolo, el transbordador espacial, luego el Dragon (de SpaceX) y ahora Starliner”, recapituló.
Williams también se convertirá en la primera mujer en unirse a una misión de este tipo.
Qué esperar del lanzamiento
Si todo va según lo planeado después del lanzamiento, la nave espacial que transporta a los astronautas se separará del cohete Atlas V después de alcanzar la órbita y comenzará a encender sus propios motores. Luego, el Starliner pasará más de 24 horas avanzando gradualmente hacia la estación espacial.
Williams y Wilmore pasarán aproximadamente una semana a bordo del laboratorio orbital, y se unirán a los siete astronautas y cosmonautas que ya están a bordo, mientras el Starliner permanece atracado afuera.
Luego, los dos regresarán a casa a bordo de la misma cápsula Starliner, que se espera que se lance en paracaídas y aterrice en uno de varios lugares designados en todo el suroeste de Estados Unidos.