(CNN) – Lo que parece ser una mano fantasmal que se extiende a través del universo hacia una galaxia espiral indefensa en una nueva imagen de telescopio es un fenómeno cósmico rara vez visto, según los astrónomos.
La Cámara de Energía Oscura capturó una imagen impresionante de la “Mano de Dios”, un glóbulo cometario a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación de Puppis. La cámara está montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.
Los glóbulos cometarios son un tipo de glóbulo de Bok o nebulosa oscura. Estas nubes cósmicas aisladas están llenas de gas y polvo densos, rodeados de material energético y caliente. Los glóbulos cometarios son únicos porque tienen colas extendidas, como las que se ven en los cometas, pero eso es lo único que tienen de cometa.
Los astrónomos aún no saben cómo los glóbulos cometarios llegan a existir en estructuras tan distintivas. Históricamente también ha sido difícil para los científicos detectar las nubes débiles.
La nueva imagen del brillante elemento rojo parecida a una mano muestra CG 4, uno de los muchos glóbulos cometarios que se encuentran en la Vía Láctea. La nube retorcida parece estar alcanzando una galaxia espiral conocida como ESO 257-19 (PGC 21338). Pero la galaxia está a más de 100 millones de años luz del glóbulo cometario.
CG 4 tiene una cabeza principal polvorienta, que se asemeja a una mano, que mide 1,5 años luz de ancho, y tiene una cola larga que se extiende a lo largo de 8 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que son 9,46 billones de kilómetros (5,88 billones de millas).
Un descubrimiento celestial sorprendente
Los astrónomos descubrieron por primera vez glóbulos cometarios de casualidad en 1976 mientras observaban imágenes capturadas por el Telescopio Schmidt del Reino Unido en Australia. Estos fenómenos cósmicos son difíciles de detectar porque son increíblemente débiles y las colas de los glóbulos suelen estar ocultas a la vista por el polvo estelar.
Pero la Cámara de Energía Oscura tiene un filtro especial que puede detectar el brillo rojo increíblemente tenue emitido por el hidrógeno ionizado, que está presente en el borde exterior y la cabeza de CG 4. El hidrógeno solo produce un brillo rojo tan revelador después de ser golpeado por radiación cercana, estrellas gigantes.
Si bien la radiación estelar permite que el glóbulo cometario sea visible, con el tiempo también destruye la cabeza del glóbulo. Sin embargo, hay suficiente gas y polvo dentro del glóbulo para ayudar al nacimiento de varias estrellas del tamaño de nuestro sol.
Se pueden encontrar glóbulos cometarios en toda nuestra galaxia, pero la mayoría se encuentran en la Nebulosa de Gum, una brillante nube de gas que se cree que son los restos en expansión lenta de una explosión estelar de hace aproximadamente 1 millón de años. Se cree que la Nebulosa de las Gomas contiene 31 glóbulos cometarios además de 4 CG.
Los astrónomos creen que hay un par de formas en que los glóbulos pueden adquirir sus formas distintivas, parecidas a las de los cometas.
Los glóbulos podrían haber sido alguna vez nebulosas de forma redonda, como la icónica Nebulosa del Anillo, que fueron interrumpidas con el tiempo por una supernova, tal vez incluso la que formó la Nebulosa de las Gomas.
Pero los fenómenos cósmicos también pueden ser el resultado de los vientos y la radiación liberada por estrellas masivas y calientes cercanas.
Los astrónomos creen que las estrellas podrían ser la causa subyacente de por qué todos los glóbulos cometarios que se encuentran en la Nebulosa de las Gomas tienen colas que apuntan en dirección opuesta al centro de la nebulosa. Y en el centro de la nebulosa se encuentran los restos de supernova y un púlsar, o una estrella de neutrones que gira rápidamente y que se formó cuando una estrella mucho más grande colapsó y explotó.