(CNN) – Para Ucrania, mayo está resultando ser el mes más cruel. La ciudad de Vovchansk en la región norte de Járkiv, liberada de la ocupación rusa hace más de 18 meses, amaneció este viernes con intensos bombardeos aéreos y de artillería. Rusia ha encontrado otra manera de estirar la ya delgada línea azul de Ucrania.
El presidente Volodymyr Zelensky y otros funcionarios ucranianos dijeron que los esfuerzos rusos por avanzar hacia la ciudad habían sido frustrados, pero desde entonces los rusos han intentado cortar las conexiones por carretera con Vovchansk.
Los rusos lanzaron ataques con batallones a lo largo de un tramo de 60 kilómetros de la frontera el viernes, afirmando ocupar varias aldeas en lo que se conoce como la “zona gris” a lo largo de la frontera, después de centrar gran parte de sus capacidades ofensivas este año en un abrumador avance en Donetsk, en el este, que ha experimentado un progreso gradual pero significativo.
Hasta el sábado, parecía que los rusos todavía controlaban un puñado de aldeas fronterizas ucranianas, y continuaban intensos bombardeos aéreos en el área de Vovchansk.
El ataque transfronterizo es otro ejemplo más de lo que les está saliendo mal a los ucranianos este año. Sus fuerzas están escasamente extendidas, con mucha menos artillería que las rusas, defensas aéreas extremadamente inadecuadas y, sobre todo, falta de soldados. Su difícil situación se ha visto agravada por el clima seco, que permite a las unidades mecanizadas rusas moverse más fácilmente.
El subdirector de Inteligencia de Defensa de Ucrania, el General de División Vadym Skibitsky, dijo a The Economist la semana pasada: “Nuestro problema es muy simple: no tenemos armas. Siempre supieron que abril y mayo serían una época difícil para nosotros”.
La inteligencia ucraniana estima que a pesar de las inmensas pérdidas desde que comenzó la invasión a gran escala, Rusia tiene ahora más de medio millón de hombres dentro de Ucrania o en sus fronteras. También está “generando una división de las reservas” en Rusia central, según Skibitsky.
El asalto a la frontera norte se produce tras la creación de un nuevo grupo militar ruso llamado Sever (Norte). George Barros, del Instituto para el Estudio de la Guerra en Washington, dijo a CNN que Sever es un “grupo operativamente significativo”.
“Rusia intentó generar entre 60.000 y 100.000 soldados para que su grupo atacara JárkIv y estimamos que está más cerca de 50.000”, dice Barros, pero “todavía tiene mucho poder de combate”.
Es a partir de esta nueva fuerza que unidades de infantería blindada intentaron cruzar la frontera. La evidencia disponible sugiere que fueron esperados y sufrieron pérdidas significativas. Pero si se unen más unidades de élite (hay informes de que elementos de otras divisiones podrían hacerlo), las ambiciones de Rusia podrían crecer.
Como dijo a CNN una unidad de fuerzas especiales ucranianas este fin de semana: “Esto es sólo el comienzo, los rusos tienen una cabeza de puente para futuras ofensivas”.
Un exoficial ucraniano que escribe sobre el conflicto en el blog Frontelligence dice que “la escasez de mano de obra obliga a Ucrania a evitar el despliegue continuo de grandes unidades a lo largo de la frontera, con artillería completamente abastecida y lista para su uso inmediato”.
Espera que la situación evolucione, “con las fuerzas rusas desplegando más unidades para penetrar áreas fronterizas adicionales o para reforzar los éxitos iniciales”.
Varios analistas esperan que los rusos amplíen los ataques fronterizos hacia el oeste, hasta la región de Sumy, que ha sido testigo de meses de incursiones de las fuerzas especiales rusas.
El grupo Sever no podría atacar y ocupar una ciudad del tamaño de Járkiv, pero probablemente ese no sea el objetivo. Barros dice que, en cambio, se trata de obligar a las fuerzas ucranianas a cambiar su enfoque de Donetsk a la región de Járkiv. Los rusos buscan “reducir las fuerzas ucranianas a lo largo de la línea de frente de 600 millas y crear oportunidades, específicamente en la región de Donetsk, que es el principal objetivo operativo de Rusia para 2024”, dice Barros.
Los últimos ataques transfronterizos también pueden desviar a las unidades ucranianas de la defensa de Kupiansk, también en la región de Járkiv, donde un ataque ruso se ha estancado durante meses, así como crear una zona de amortiguación dentro de Ucrania en la que el Kremlin dice querer reducir los ataques en ciudades rusas como Belgorod.
Subiendo el ritmo
Lo que está sucediendo en Járkiv no es un caso aislado. El ejército ucraniano reconoció esta semana un aumento en los enfrentamientos de combate (más de 150 solo el jueves), además de un marcado aumento de marzo a abril.
En efecto, los rusos tienen la mano de obra necesaria para extender las defensas ucranianas a través de múltiples puntos de ataque a cientos de kilómetros de distancia, lo que obliga a Kyiv a adivinar dónde y cuándo se concentrará una ofensiva prevista para principios del verano.
El ritmo cada vez mayor de los ataques exacerba las dos vulnerabilidades críticas de Ucrania: mano de obra insuficiente y escasas defensas aéreas. Rusia está explotando ambas a toda prisa, deseosa de establecer hechos sobre el terreno antes de que una nueva ola de ayuda occidental pueda llegar. Faltan al menos semanas para eso en cantidades significativas.
“La mano de obra sigue siendo un desafío fundamental, y Ucrania está trabajando para restaurar sus brigadas degradadas existentes, así como unas 10 nuevas brigadas de maniobra”, dice Barros.
Sólo el mes pasado se aprobó una ley para ampliar la movilización, casi dos años después de que Rusia movilizara unos 300.000 soldados adicionales. El proceso estuvo estancado en el parlamento ucraniano durante meses, y el presidente Zelensky estaba cauteloso tanto por el costo como por las consecuencias políticas de una movilización más amplia. La inferioridad numérica ha empeorado marcadamente en todas las líneas del frente, brindando a los comandantes rusos un número creciente de oportunidades para buscar debilidades.
Los analistas occidentales creen que en Chasiv Yar, Donetsk, por ejemplo, los ucranianos pueden verse superados en número por 10 a 1, además de sufrir un desequilibrio crónico en los proyectiles y una falta total de cobertura aérea. Un bloguero militar ucraniano estimó esta semana que elementos de hasta 15 brigadas rusas de fusileros motorizados (cada una de las cuales tendría hasta 1.000 hombres) estaban operando solo en la dirección de Chasiv Yar.
Perder el terreno elevado alrededor de Chasiv Yar y un importante cinturón de pueblos y ciudades industriales: Sloviansk, Kramatorsk y Kostyantinyvka, se vuelve mucho más vulnerable.
Skibitsky dijo al Economist que perder Chasiv Yar era una clara posibilidad: “no hoy ni mañana, por supuesto, pero todo depende de nuestras reservas y suministros”.
Al noreste de Chasiv Yar, un soldado llamado Stanislav dijo a la televisión ucraniana esta semana que después de un mes de “hostilidades muy activas” los rusos “están avanzando desde la dirección de Kreminna, donde están acumulando grandes reservas”.
“Un gran número de infantería rusa ataca día y noche, en grupos grandes y pequeños”, dijo el soldado.
Además de la escasez de soldados entrenados, “Rusia está aprovechando el espacio aéreo ruso como santuario para atacar la región de Járkiv, destacando la necesidad urgente de que Estados Unidos proporcione más recursos de defensa aérea de largo alcance y permita a los ucranianos utilizarlos para interceptar aviones rusos en espacio aéreo ruso”, afirma Barros.
Estados Unidos anunció el viernes un paquete de US$ 400 millones en municiones de defensa aérea y otras armas, pero se necesitará mucho más.
Las pérdidas de Ucrania se ven agravadas por la falta de posiciones defensivas preparadas detrás del frente. donde podrían retroceder. En Krasnohorivka, por ejemplo, las unidades ucranianas pudieron durante meses utilizar edificios de apartamentos y una fábrica de ladrillos como posiciones defensivas. Lentamente han sido destruidos; un blogueromilitar ruso afirmó que el fuego de artillería los había enterrado “bajo los escombros de sus propios refugios”.
El presidente Zelensky y otros han hablado más de “defensa activa”: tener mejores fortificaciones defensivas como piedra angular para cambiar el rumbo de los avances rusos. El propio Zelensky ha recorrido dichas fortificaciones. Pero son muy pocos y llegan demasiado tarde en zonas críticas, especialmente en Donetsk.
Zelensky afirmó esta semana que “podremos detener a los rusos en el este” cuando llegue la ayuda. Pero reconoció que “la situación allí es realmente difícil” y sostuvo que la ayuda que ha llegado hasta ahora “no es en el volumen que se votó”.
“Necesitamos que todo llegue más rápido”, añadió.
Cada día que no es así, los rusos avanzan y los ucranianos pierden soldados que no pueden permitirse perder.
Barros dice que los rusos estaban preparados para la pausa en la ayuda militar. “Los recientes avances rusos que vemos ahora no son meramente oportunistas; los rusos se prepararon para ello y ahora lo están explotando. Es posible que Ucrania tenga que tomar decisiones difíciles debido a la lentitud de la acción de Estados Unidos y al dilema que eso está provocando ahora”.
Esto puede equivaler a negociar territorio por tiempo. Y, en última instancia, aceptar que gran parte del territorio ahora perdido tal vez no se recupere.