(CNN) – Seguir una dieta vegana, vegetariana o lacto-ovo vegetariana reduce significativamente el riesgo general de desarrollar cáncer, enfermedades del corazón y de morir prematuramente de enfermedades cardiovasculares, según un nuevo análisis “paraguas” de más de 20 años de investigación.
Una revisión “paraguas” examina los metanálisis existentes de un gran número de estudios, proporcionando una visión de alto nivel de la investigación existente sobre un tema.
Además de reducir factores de riesgo cardiovascular como la presión arterial y el colesterol, el análisis general encontró un “efecto protector” para cánceres específicos, como “hígado, colon, páncreas, pulmón, próstata, vejiga, melanoma, riñón y linfoma no Hodgkin (tejido linfático)”, según el autor principal, el Dr. Angelo Capodici, estudiante de posgrado en ciencias, tecnología y gestión de la salud en la Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa (Italia).
Los vegetarianos no comen carne animal, mientras que la versión lacto-ovo del vegetarianismo permite los productos lácteos y los huevos, pero excluye la carne, las aves y el pescado. El veganismo, la forma más estricta del vegetarianismo, prohíbe cualquier producto alimenticio elaborado con carne, aves y mariscos, así como cualquier subproducto animal como la gelatina.
Sin embargo, la naturaleza protectora de las dietas podría verse saboteada si se tomaran malas decisiones alimentarias, señalaron los autores del estudio por correo electrónico.
Según la Dra. Federica Guaraldi, coautora del estudio y directora médica de la unidad pituitaria del Instituto de Ciencias Neurológicas IRCCS de Bolonia (Italia), “las dietas que hacen hincapié en el consumo de alimentos vegetales poco saludables, como los jugos de frutas, los cereales refinados, las patatas fritas e incluso los refrescos” podrían contrarrestar los aspectos positivos de una dieta basada en plantas para la salud.
Los jugos de fruta, que están “llenos de azúcares o edulcorantes”, dijo Guaraldi, “(se) ha demostrado recientemente que tienen un impacto perjudicial sobre el metabolismo tanto o más que el azúcar blanco”.
Los resultados pueden verse afectados por otros factores del estilo de vida
Según el estudio, los investigadores saben desde hace tiempo que las personas que siguen dietas basadas en plantas suelen llevar una vida más sana, en la que hacen ejercicio y evitan los alimentos y bebidas azucarados, los cereales refinados, los aperitivos, el alcohol y el tabaco. Ciertas dietas vegetarianas reducen significativamente el riesgo de cáncer, cardiopatías y muerte.
“Lo que aquí se atribuye a la dieta puede deberse en parte a otras prácticas de estilo de vida”, afirmó el Dr. David Katz, especialista en medicina preventiva y de estilo de vida que fundó la organización sin fines de lucro True Health Initiative, una organización mundial de expertos dedicada a la medicina de estilo de vida basada en pruebas. No participó en el estudio.
“Sin embargo, esa es una preocupación menor”, dijo Katz en un correo electrónico. “El efecto neto de los patrones dietéticos con predominio de plantas es claramente favorable para los resultados cruciales de salud, incluso si parte del beneficio observado es atribuible a otras prácticas de estilo de vida”.
De hecho, adoptar una dieta basada en vegetales, incluso sin ejercicio adicional, podría reportar beneficios para la salud, según un estudio realizado en noviembre sobre gemelos por Christopher Gardner, uno de los coautores del análisis general publicado el miércoles en la revista PLOS One.
En el estudio de 2023, los gemelos sanos que siguieron una dieta vegana durante ocho semanas presentaron un colesterol “malo” de lipoproteínas de baja densidad, o LDL, más bajo, mejores niveles de azúcar en sangre y una mayor pérdida de peso que los hermanos que siguieron una dieta de carne y verduras, según Gardner, profesor investigador de medicina del Centro de Investigación Preventiva de Stanford, en Palo Alto (California).
“Se produjo un descenso del 10% al 15% en el colesterol LDL, un descenso del 25% en la insulina y un descenso del 3% en el peso corporal en solo ocho semanas, todo ello comiendo alimentos naturales sin productos animales”, declaró Gardner a la CNN en su momento.
Según los autores, uno de los motivos puede ser el aporte nutricional que aportan las plantas, con altos niveles de vitaminas, minerales y otras sustancias con efectos antioxidantes y antiinflamatorios, al tiempo que reducen el impacto inflamatorio de la carne y los alimentos procesados.
“Las plantas tienen más fibra (los alimentos de origen animal tienen cero), menos grasas saturadas y cero colesterol (todos los alimentos de origen animal tienen colesterol)”, dijo Gardner en un correo electrónico. “Una categoría completamente distinta es la de los fitoquímicos (literalmente, “sustancias químicas de las plantas”), como los antioxidantes. Por definición, no hay fitoquímicos en los alimentos de origen animal”.
Nada de carne, aves ni mariscos, pero sí lácteos y huevos
La nueva revisión analizó 48 metanálisis que habían investigado el impacto de seguir una dieta vegetariana o vegana en el desarrollo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y muerte prematura.
“Analizamos revisiones que consideraban dietas veganas y vegetarianas que excluían por completo la carne, las aves y mariscos”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Davide Gori, profesor asociado de ciencias biomédicas y neuromotoras de la Universidad de Bolonia (Italia).
“Para ser más precisos en cuanto a las dietas vegetarianas, se incluyeron las lactovegetarianas (que permiten ciertos productos lácteos como el yogur, el queso y la leche), las ovovegetarianas (que permiten huevos enteros, claras de huevo y alimentos que contienen huevo, como la mayonesa, los fideos de huevo y ciertos productos horneados), y las lacto-ovovegetarianas”, dijo Gori en un correo electrónico.
Sin embargo, se excluyeron las dietas vegetarianas que limitaban pero no excluían por completo ciertos tipos de carne y pescado, como las dietas pesco- o pollo-vegetarianas.
La investigación encontró que el consumo de estas dietas basadas en plantas reducía el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes e inflamación al afectar a factores de riesgo como el índice de masa corporal, la glucosa en ayunas y otras medidas de control de la glucemia, y las mediciones sistólica (arriba) y diastólica (abajo) de la presión arterial.
Las dietas también redujeron significativamente el colesterol total, el colesterol LDL y la “proteína C reactiva, un índice de inflamación que suele ser mayor en las enfermedades cardiovasculares y metabólicas”, explicó Gori. La enfermedad metabólica es un conjunto de síntomas como la obesidad, la hipertensión y el mal control del colesterol y los azúcares en sangre, que pueden desembocar en diabetes de tipo 2, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares”.
Sin embargo, el consumo de plantas no benefició a las mujeres embarazadas, un “hallazgo intrigante” que requiere más investigación, según Guaraldi, del Instituto de Ciencias Neurológicas del IRCCS. También es posible que las hormonas del embarazo afecten a los resultados, y “no podemos descartar que las participantes hayan tomado suplementos durante el periodo de estudio que pudieran haber alterado el impacto de la dieta en los parámetros considerados”.
Consideraciones especiales de las dietas basadas en plantas
Dado que ciertas vitaminas y minerales se encuentran y absorben más fácilmente a partir de la carne, los lácteos o el pescado, los vegetarianos y veganos deben tomar precauciones adicionales para añadirlos a sus dietas, dicen los expertos.
A menos que la dieta se optimice cuidadosamente, pueden ser necesarias fuentes adicionales de vitamina B12, calcio, hierro, zinc, yodo y vitamina D para evitar una deficiencia, según Mayo Clinic.
“Las dietas estrictamente veganas pueden ser deficitarias en vitamina B12”, afirma Gardner. “Esto se resuelve fácilmente consumiendo alimentos enriquecidos con (vitamina) B12, algo fácil de hacer porque la cantidad diaria recomendada de B12 es menor que la de cualquier otra vitamina o mineral”.
“El hierro es otro nutriente más difícil de obtener con una dieta totalmente vegana”, añade Gardner. “Muchos alimentos vegetales son relativamente ricos en hierro (judías/legumbres). De nuevo, los suplementos pueden ser útiles”.
Las proteínas también son un reto, pero las legumbres como las lentejas, los garbanzos y las alubias, los frutos secos, las semillas, los cereales integrales y los productos de soya como el edamame, el tempeh y el tofu son buenas fuentes.
Los sustitutos de la carne procesada también son una opción, dicen los expertos, pero debido a su procesamiento pueden contener mucho sodio, así que hay que leer las etiquetas con atención.