(CNN) – Hay ciudades que Ucrania simplemente no puede darse el lujo de perder, y Lyptsi es una de ellas.
Pero el control que mantiene la nación es frágil: las calles están en llamas después de un ataque aéreo que se había producido momentos antes, cuando nos dirigimos hacia allí, al amparo de la oscuridad. La noche les ofrece el único respiro del asalto de los drones; en las horas anteriores a nuestra llegada, la ciudad fue atacada ocho veces.
Sin embargo, los soldados de la 13° Guardia Nacional de Khartiia tienen que resistir, ya que lo que está en juego aquí es enorme. La implacable embestida rusa tiene un objetivo clave: si toman Lyptsi, podrán colocar artillería al alcance de la segunda ciudad de Ucrania, Járkiv, a 20 minutos por carretera.
Abajo, en un búnker, Oleksandr, un comandante, mira uno de sus muchos drones. “Tú mismo has visto cómo todo se está quemando. Es así todas las noches”.
Sus hombres fueron de los primeros en enfrentarse al nuevo avance ruso en la región de Járkiv hace casi dos semanas. Dice que luchan contra soldados profesionales entrenados.
“Podemos verlo por su equipo y sus tácticas”, afirma. “No están enviando a cualquiera a los asaltos”.
Su mirada se prolonga cuando se le pregunta qué fortificaciones había antes del sorpresivo ataque ruso. “Aquí no había nada preparado. Nada. Simplemente nada. Todas las posiciones están siendo construidas por las manos de la infantería”.
Fuera, la noche se ve sacudida por más explosiones. “Hace tres semanas los civiles vivían aquí una vida pacífica. Reconstruyendo, todo iba bien”, dice. “Y ahora la mayoría de las casas están en ruinas”.
Mientras nos marchamos, un fuerte dron zumba sobre nosotros, muy cerca. Nuestro escolta no se inmuta ni huye. Le pregunto si es amistoso. “¿Cómo diablos voy a saber?”, responde, dando una calada a un cigarrillo.
Alrededor de la ciudad de Járkiv, donde se calcula que viven un millón de civiles, las fuerzas ucranianas intentan contener un persistente asalto ruso desde múltiples ángulos. Durante una semana de reportajes en los pueblos de los alrededores de la ciudad, CNN observó cómo las unidades ucranianas mantenían sus posiciones con gran peligro y riesgo, y a veces utilizando artillería envejecida y escasa para defenderse de una fuerza rusa mucho mejor equipada, capaz de frustrar sus maniobras más básicas con un enorme número de drones.
En una posición cercana a la frontera rusa, la 92° Brigada de Asalto mostró a CNN un cañón de artillería ruso, capturado en los primeros días de la guerra, desde el que ahora disparan granadas de mortero francesas. El cañón estaba parcialmente oculto por una red de alambre, destinada a proporcionar cierta protección contra un dron de ataque. Sin embargo, por encima, un dron explorador no identificado comenzó a revolotear, obligando a la unidad a correr hacia un búnker.
Otra unidad se ve obligada a utilizar un cañón de artillería soviético fabricado en la década de 1940. Oculto entre el denso follaje, su metal está oxidado en algunas partes, lo que limita la frecuencia con la que se puede disparar. Artun, su comandante, utiliza proyectiles polacos más modernos, pero ahora solo dispara 10 al día, cuando en otoño eran 100.
Los drones son “un gran problema”, dice Artun. “Llevo metralla de recuerdo”, añade, refiriéndose a los restos de un dron ruso Lancet que aún tiene en la mano y el estómago y que los cirujanos no pudieron extraer. “Pero hay ciertas acciones que pueden salvarte de los drones”.
Una de ellas cobra vida: una alerta de un escáner de frecuencias de treinta dólares en su cinto. El escáner detectó la aproximación de otro dron de Orlan, por lo que Artun entró en el búnker. Mira al cielo y lo ve pasar por encima. Está al mando de una unidad muy diversa, que refleja los problemas de personal a los que se enfrenta Ucrania en su tercer año de guerra. Algunos, como él, son soldados de infantería heridos, puestos en las armas más atrás del frente.
Otros son más veteranos, mientras que uno de sus compañeros está en su primer día en artillería.
Durante casi dos años, Járkiv pensó que la amenaza de su vecino había pasado. Una fulgurante retirada rusa a finales de 2022 dejó la región de Járkiv en paz y fue la plataforma de lanzamiento de los ataques ucranianos a través de la frontera con Rusia propiamente dicha. Sin embargo, los ataques persistían en la distancia, manteniendo despiertos a los residentes de la ciudad durante noches violentamente ruidosas, ahora amplificadas por la amenaza de la artillería rusa acercándose. Bengalas, fuego antiaéreo y explosiones salpican regularmente el apagón forzoso, mientras drones, cohetes y ataques aéreos rusos atacan objetivos en la oscuridad.
El miércoles, las autoridades de la ciudad informaron de un ataque contra una gasolinera que dejó a cuatro personas hospitalizadas. El domingo, dos misiles alcanzaron un complejo turístico a orillas de un lago en Cherkaska Lozova, a las afueras de la ciudad, un espantoso ataque contra un objetivo civil en el que también se utilizó una táctica de “doble impacto”, en la que un segundo misil impactó 10 minutos después del primero, hiriendo a los equipos de rescate.
Pocas horas después de las explosiones del domingo, los equipos de rescate treparon por las ruinas de una terraza junto al agua y recuperaron dos cadáveres de los siete que murieron en el atentado. Uno era una mujer embarazada de siete meses. Otro fue encontrado más tarde, con fragmentos de su cuerpo entre los escombros. Mientras la policía registraba la eviscerada terraza junto al lago en busca de pruebas, sonó otra alerta aérea, lo que provocó que la mitad de los trabajadores huyeran para ponerse a cubierto, y algunos siguieran adelante, casi sin prestar la más mínima atención.