(CNN) – Según un nuevo estudio, los ríos y arroyos en Alaska están cambiando de color, de un azul limpio y claro a un naranja oxidado, debido a los metales tóxicos liberados por el deshielo del permafrost .
El hallazgo sorprendió a los investigadores del Servicio de Parques Nacionales, la Universidad de California en Davis y el Servicio Geológico de Estados Unidos, que realizaron pruebas en 75 lugares de las vías fluviales de Brooks Range en Alaska. Los ríos y arroyos de la cordillera parecieron oxidarse y volverse turbios y anaranjados en los últimos cinco a 10 años, según el estudio publicado en la revista Communications: Earth & Environment.
La decoloración y la nubosidad son causadas por metales como hierro, zinc, cobre, níquel y plomo, descubrieron los investigadores, algunos de los cuales son tóxicos para los ecosistemas de ríos y arroyos, a medida que el permafrost se derrite y expone las vías fluviales a minerales encerrados bajo tierra durante mucho tiempo. miles de años.
“Estamos acostumbrados a ver esto en partes de California, partes de los Apalaches donde tenemos historia minera. Este es un proceso clásico que ocurre en ríos aquí en los EE. UU. continentales que han sido impactados durante más de 100 años desde algunas de las fiebres mineras en la década de 1850”, dijo Brett Poulin, coautor del estudio y profesor de toxicología ambiental. en la Universidad de California Davis.
“Pero es muy sorprendente verlo cuando estás en una de las áreas naturales más remotas y lejos de una fuente minera”.
Los suelos árticos contienen naturalmente carbono orgánico, nutrientes y metales, como el mercurio, dentro de su permafrost, según el estudio. Las altas temperaturas han provocado que estos minerales y las fuentes de agua a su alrededor se encuentren a medida que el permafrost se derrite.
Los estudios han demostrado que el Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo .
“Lo que creemos que estamos viendo es este deshielo del suelo que está ocurriendo más rápido allí que en otros lugares”, dijo Poulin. “Es realmente una consecuencia inesperada del cambio climático”.
Los investigadores utilizaron imágenes de satélite para determinar cuándo se produjo el cambio de color en diferentes ríos y arroyos.
“En varios de los lugares donde ocurrió, los aumentos más drásticos se produjeron entre 2017 y 2018 y coincidieron con los años más cálidos registrados en ese momento”, dijo Poulin.
Esta decoloración se ha relacionado con “disminuciones dramáticas” en la vida acuática, lo que genera preocupación sobre cómo el continuo derretimiento del permafrost afectará a las comunidades que dependen de esas vías fluviales para beber y pescar.
Sólo en los ríos árticos de Alaska reside una variedad de peces que son “críticos para la subsistencia, la pesca deportiva y comercial”, escribieron los investigadores. Poulin dijo que las comunidades locales expresaron sus preocupaciones y observaciones a los investigadores del estudio desde hace siete años.
Alaska no es el único estado que experimenta este fenómeno. Otro estudio, publicado apenas un mes antes de que los investigadores de Alaska hicieran públicos sus hallazgos, detalla cómo las Montañas Rocosas de Colorado están experimentando efectos similares debido, entre otras cosas, al calentamiento del clima.
El estudio , publicado por Water Resources Research, señala un aumento de las concentraciones de metales (a saber, sulfato, zinc y cobre) en 22 de los arroyos de montaña de Colorado en los últimos 30 años. Los investigadores encontraron que un caudal reducido representó la mitad del aumento, mientras que la otra mitad, dicen, se debe al deshielo del suelo congelado que permite que los minerales se filtren fuera del lecho de roca.
Estos estudios se han extendido más allá de los EE.UU. en el pasado. En los Andes chilenos , los Alpes europeos y los Pirineos del norte de España se han realizado investigaciones similares sobre el aumento de las concentraciones de metales y elementos de tierras raras en ríos y arroyos de montaña .
Aunque algunas de estas áreas han estado expuestas a sitios mineros y, por lo tanto, han visto concentraciones de metales en ríos y arroyos a lo largo de los años, los aumentos observados plantean dudas sobre cómo el cambio climático seguirá impactando las fuentes de agua de las montañas.
Los investigadores en Alaska continuarán sus estudios en los próximos años para determinar la ubicación de las fuentes de metales y minerales, y cómo se verá afectada la vida acuática y humana.