(CNN) – Tras múltiples retrasos, el esperado lanzamiento inaugural tripulado del Starliner de Boeing está listo para el sábado, y la nueva nave espacial transportará a un dúo de astronautas veteranos.
El despegue de la misión Crew Flight Test de Boeing está previsto para las 12:25 p.m. ET desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Si todo avanza según lo previsto, la misión llevará a Butch Wilmore y Suni Williams de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Tras ocho días, regresarán a la Tierra en la cápsula reutilizable de la tripulación y aterrizarán en un lugar del suroeste de Estados Unidos.
El lanzamiento se transmitirá en vivo en el sitio web de la NASA el sábado, con cobertura a partir de las 8:15 a.m. ET.
Si la nave espacial no despega como estaba previsto a bordo de un cohete Atlas V, habrá otras oportunidades disponibles los días 2, 5 y 6 de junio, según la NASA.
Williams y Wilmore se encontraban en sus asientos a bordo del Starliner el 6 de mayo, a tan solo unas dos horas de un lanzamiento histórico, cuando los ingenieros detectaron un problema con una válvula de la segunda etapa, o parte superior, del cohete Atlas V. Todo el sistema, incluidos el cohete y la nave, se retiró de la plataforma de lanzamiento para ser sometido a pruebas y reparaciones.
A continuación, los equipos de la misión informaron de una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial. La fuga se localizó en una pieza llamada brida en un propulsor del sistema de control de reacción, donde se utiliza helio para permitir que los propulsores se enciendan y propulsen la nave espacial.
Según la agencia espacial, la fuga no supone una amenaza para la misión, pero mientras evaluaban el problema, los ingenieros también detectaron una “vulnerabilidad de diseño” en el sistema de propulsión, esencialmente detectaron un escenario remoto en el que ciertos propulsores podrían fallar mientras el vehículo abandonaba la órbita terrestre, sin un método de respaldo para volver a casa sano y salvo.
La NASA y Boeing han trabajado desde entonces con el proveedor del propulsor para encontrar una forma alternativa de realizar el quemado de salida de órbita, en caso de que se produzca esa situación, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa el 24 de mayo.
Tras una reunión de revisión de la preparación para el vuelo celebrada el 29 de mayo, los responsables de la NASA, Boeing y United Launch Alliance (que construyó el cohete) “verificaron la preparación para el lanzamiento, incluidos todos los sistemas, instalaciones y equipos de apoyo al vuelo de prueba”, según la NASA.
Williams y Wilmore, que han permanecido en una cuarentena estándar de la tripulación para proteger su salud antes del intento de lanzamiento, regresaron a Houston el 10 de mayo para pasar tiempo con sus familias, según Boeing. Mientras estaban allí, los astronautas también practicaron para su vuelo en los simuladores del Starliner, según la NASA.
El dúo regresó al Centro Espacial Kennedy de la NASA el 28 de mayo y continuó su cuarentena en el Edificio de Operaciones y Revisión Neil A. Armstrong antes del despegue.
Suni Williams: en los libros de historia
El lanzamiento del Starliner el sábado supondría el sexto viaje inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de EE.UU., según señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa a principios de este mes.
“Empezó con Mercury, luego con Gemini, luego con Apollo, el transbordador espacial, luego Dragon (de SpaceX) y ahora Starliner”, dijo.
Para el lanzamiento debut de Starliner, la NASA mantiene una larga tradición de dotar de personal a la novedosa nave espacial con astronautas que previamente se han entrenado como pilotos de pruebas militares y han pasado horas pilotando aviones experimentales.
“Están comprobando muchos de los sistemas: el soporte vital, el control manual”, dijo el responsable de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa el 3 de mayo. “Por eso pusimos dos pilotos de prueba a bordo - y por supuesto los currículos de Butch y Suni son extensos”.
Williams, seleccionada como astronauta de la NASA en 1998, también hará historia como la primera mujer que se embarca en una misión de este tipo. Y no será su primera entrada en los libros de historia.
En 2012, durante un viaje anterior a la Estación Espacial Internacional, Williams se convirtió en la primera persona en terminar un triatlón en el espacio, durante el cual simuló nadar utilizando una máquina de levantamiento de pesas y corrió en una cinta mientras estaba sujeta por un arnés para no salir flotando.
Esto ocurrió después de que en 2007 corriera la maratón de Boston desde la estación espacial.
Williams, nacida en Needham, Massachusetts, también ha pasado mucho tiempo fuera de la estación espacial.
Durante sus misiones anteriores, realizó un total de 50 horas y 40 minutos en siete caminatas espaciales, ocupando el segundo lugar entre las mujeres astronautas.
Antes de esta misión, Williams declaró a la prensa que no estaba nerviosa por dar el salto de pilotar aviones de prueba a una nave espacial.
“No creo que sea necesariamente nerviosismo”, dijo. “Creo que son más bien comprobaciones de última hora: poner los puntos sobre las íes”.
Williams ya ha viajado dos veces al espacio, una en un transbordador espacial de la NASA en 2006 y otra en una cápsula rusa Soyuz en 2012. En total, ha pasado 322 días en el espacio.
Wilmore: ‘Puedes aspirar a hacer lo que te propongas’
Por su parte, Wilmore, nacido en Tennessee y piloto de pruebas de la Marina, ha pasado más de 8.000 horas de su vida a bordo de reactores tácticos, según la NASA.
Antes de ser seleccionado para el cuerpo de astronautas de la NASA en 2000, Wilmore estuvo de intercambio como instructor de pruebas de vuelo en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en California.
Como astronauta, Wilmore ya ha pasado 178 días en el espacio durante dos misiones distintas y ha realizado cuatro caminatas espaciales.
Wilmore relató una vez una experiencia de caminata espacial mientras daba un discurso de aceptación del Premio Theodore Roosevelt de la NCAA en 2018. (Wilmore jugó al fútbol en la Universidad Tecnológica de Tennessee como estudiante universitario).
Dijo que, durante la caminata espacial, se sorprendió al descubrir que un radiador en el exterior de la estación espacial era reflectante, como un espejo.
“De repente, por primera vez, me veo con un traje espacial de la cabeza a los pies… Miro a aquel tipo y le digo: ‘¿Cómo llegaste aquí?’”. dijo Wilmore. “Si tienes pulso, eso es todo lo que hace falta. Puedes aspirar a hacer lo que te propongas”.