(CNN) – Las uvas han estado entrelazadas con la historia de la humanidad durante milenios, proporcionando la base para los vinos producidos por nuestros antepasados desde hace miles de años, pero ese podría no haber sido el caso si los dinosaurios no hubieran desaparecido del planeta, según una nueva investigación.
Cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, acabó con estos enormes y pesados animales y preparó el escenario para que otras criaturas y plantas prosperaran a partir de eso.
Ahora, el descubrimiento de semillas de uva fosilizadas en Colombia, Panamá y Perú que tienen entre 19 y 60 millones de años está arrojando luz sobre cómo estas pequeñas frutas se afianzaron en los densos bosques de la Tierra y eventualmente establecieron una presencia global. Una de las semillas recién descubiertas es el ejemplo más antiguo de plantas de la familia de las uvas que se encuentra en el hemisferio occidental, según un estudio sobre los especímenes publicado el lunes en la revista Nature Plants.
“Estas son las uvas más antiguas jamás encontradas en esta parte del mundo, y son unos pocos millones de años más jóvenes que las más antiguas jamás encontradas en el otro lado del planeta”, dijo la autora principal del estudio, Fabiany Herrera, curador asistente de paleobotánica en el Museo Field en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee de Chicago, en un comunicado. “Este descubrimiento es importante porque muestra que después de la extinción de los dinosaurios, las uvas realmente comenzaron a extenderse por todo el mundo”.
Al igual que las pieles blandas de los animales, las frutas reales no se conservan bien en el registro fósil. Pero las semillas, que tienen más probabilidades de fosilizarse, pueden ayudar a los científicos a comprender qué plantas estuvieron presentes en diferentes etapas de la historia de la Tierra mientras reconstruyen el árbol de la vida y establecen historias de origen.
Los fósiles de semillas de uva más antiguos encontrados hasta ahora fueron desenterrados en la India y datan de hace 66 millones de años, aproximadamente en la época de la desaparición de los dinosaurios.
“Siempre pensamos en los animales, los dinosaurios, porque fueron los más afectados, pero el evento de la extinción tuvo un gran impacto en las plantas también”, dijo Herrera. “El bosque se reinició de una manera que cambió la composición de las plantas”.
Una búsqueda difícil
El asesor de doctorado de Herrera, Steven Manchester, quien también es autor principal del nuevo estudio, publicó un artículo sobre los fósiles de uva encontrados en la India. Esto inspiró a Herrera a preguntarse dónde podrían existir otros fósiles de semillas de uva, como América del Sur, aunque nunca se habían encontrado allí.
“Las uvas tienen un extenso registro fósil que comienza hace unos 50 millones de años, así que quería descubrir uno de esos en Sudamérica, pero fue como buscar una aguja en un pajar”, dijo Herrera. “He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era estudiante universitario”.
Herrera y la coautora del estudio Mónica Carvalho, curadora asistente del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, estaban haciendo trabajo de campo en los Andes colombianos en 2022 cuando Carvalho descubrió un fósil. Resultó ser un fósil de semilla de uva de 60 millones de años atrapado en una roca, uno de los más antiguos del mundo y el primero encontrado en América del Sur.
“Ella me miró y dijo: ‘¡Fabiany, una uva!’ Y luego la miré y pensé: ‘Dios mío’. Fue muy emocionante”, dijo Herrera.
Aunque el fósil era pequeño, su forma, tamaño y otras características ayudaron al dúo a identificarlo como una semilla de uva. Y una vez de regreso al laboratorio, los investigadores realizaron tomografías computarizadas para estudiar su estructura interna y confirmar sus hallazgos.
Llamaron a la especie recién descubierta Lithouva susmanii, o “uva de piedra de Susman”, en honor a Arthur T. Susman, quien ha apoyado la paleobotánica sudamericana en el Museo Field.
“Esta nueva especie también es importante porque respalda el origen sudamericano del grupo en el que evolucionó la vid común Vitis”, dijo el coautor del estudio Gregory Stull del Museo Nacional de Historia Natural.
Las rocas habían quedado depositadas en antiguos lagos, ríos y entornos costeros, dijo Herrera.
“Para buscar semillas tan pequeñas, partí cada trozo de roca disponible en el campo”, dijo, y agregó que la difícil búsqueda “es la parte divertida de mi trabajo como paleobotánico”.
Alentado por su hallazgo, el equipo realizó más trabajo de campo en América del Sur y Central y encontró nueve nuevas especies de semillas de uva fósiles atrapadas dentro de rocas sedimentarias. Y al rastrear el linaje de las semillas antiguas hasta sus contrapartes de uva modernas, el equipo se dio cuenta de que algo había permitido que las plantas prosperaran y se propagaran.
Cómo cambiaron los bosques antiguos
Cuando los dinosaurios se extinguieron, su ausencia cambió toda la estructura de los bosques, planteó el equipo.
“Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas que los rodean. Creemos que si hubiera grandes dinosaurios deambulando por el bosque, probablemente estarían derribando árboles, manteniendo efectivamente los bosques más abiertos de lo que están hoy”, dijo Carvalho.
Después de que los dinosaurios desaparecieron, los bosques tropicales crecieron demasiado y las capas de árboles crearon un sotobosque y un dosel. Estos densos bosques dificultaban que las plantas recibieran luz y tenían que competir entre sí por los recursos. Y las plantas trepadoras tenían una ventaja y la usaban para alcanzar el dosel, dijeron los investigadores.
“En el registro fósil, comenzamos a ver más plantas que usaban enredaderas para trepar a los árboles, como las uvas, en esta época”, dijo Herrera.
Mientras tanto, cuando un conjunto diverso de aves y mamíferos comenzaron a poblar la Tierra después de la desaparición de los dinosaurios, probablemente también ayudaron a esparcir semillas de uva.
La resiliencia de las plantas
El estudio de las semillas cuenta una historia sobre cómo las uvas se extendieron, se adaptaron y se extinguieron a lo largo de miles de años, mostrando su capacidad de recuperación para sobrevivir en otras partes del mundo a pesar de desaparecer de América Central y del Sur.
Varios fósiles están relacionados con uvas modernas y otros son parientes lejanos o uvas nativas del hemisferio occidental. Por ejemplo, algunas de las especies fósiles se remontan a uvas que hoy solo se encuentran en Asia y África, pero no está claro por qué las uvas se extinguieron en América Central y del Sur, dijo Herrera.
“Las nuevas especies fósiles nos cuentan una historia tumultuosa y compleja”, añadió. “Normalmente pensamos en los diversos y modernos bosques tropicales como un modelo de ‘museo’, donde todas las especies se acumulan con el tiempo. Sin embargo, nuestro estudio muestra que la extinción ha sido una fuerza importante en la evolución de las selvas tropicales. Ahora necesitamos identificar qué causó esas extinciones durante los últimos 60 millones de años”.
Herrera quiere buscar otros ejemplos de plantas fósiles, como girasoles, orquídeas y piñas, para ver si existieron en antiguos bosques tropicales.
Estudiar los orígenes y las adaptaciones de las plantas en el pasado está ayudando a los científicos a comprender cómo les puede ir durante la crisis climática.
“Solo espero que la mayoría de las semillas de plantas vivas se adapten rápidamente a la actual crisis climática. El registro fósil de las semillas nos dice que las plantas son resilientes pero también pueden desaparecer por completo de todo un continente”, dijo Herrera.