(CNN) – Unos días después del accidente aéreo, Ansley Van Epps visitó la casa donde una vez vivieron su hermano y su familia. Había comida en el refrigerador y platos en el fregadero. Caminó por las habitaciones de sus sobrinos y miró sus medallas, sus camisetas deportivas, sus uniformes escolares. En otra parte encontró artículos preparados para unas vacaciones en la playa que la familia nunca tomaría.
“Fue desgarrador”, dijo.
Su hermano, Ryan Van Epps, había viajado al norte del estado de Nueva York para asistir a un torneo de béisbol juvenil con su esposa, Laura, y sus dos hijos, Harrison, de 10 años, y James Ryan, de 12 años. Regresaban el 30 de junio en una avioneta pilotada por el abuelo de los niños, Roger Beggs.
El avión se estrelló en las montañas Catskill, poco después del despegue, por razones desconocidas que pueden haber estado relacionadas con el mal tiempo. Las cinco personas murieron. La familia Van Epps dejó dos perros, una comunidad atónita y afligida y una cantidad incalculable de recuerdos invaluables.
Regan Burr era amiga de la familia. Recordó los arreglos florales de Laura. A menudo incluian hortensias azules y hojas de magnolia. Laura llevó flores en un jarrón a la casa de Burr para una comida al aire libre el fin de semana del Día de los Caídos. Burr lavó el jarrón y lo guardó. Cuando se enteró del accidente aéreo, encontró el jarrón, cortó algunas hortensias de su propio jardín, las puso en el jarrón y lo llevó a la casa de Laura.
No había nadie en casa para recibirlos, así que dejó el jarrón en el porche delantero.
“Perdimos a toda una familia en un instante”, dijo.
La familia Van Epps era conocida y querida en los suburbios del norte de Atlanta
El lunes, Ansley, la hermana de Ryan, estaba en Perimeter Mall con su esposo y sus hijas. Estaban comprando ropa para el funeral, que está previsto para las 2 p.m. en la Iglesia Metodista Unida de Roswell, la misma iglesia que fue sede de la boda de Ryan y Laura 15 años y un día antes.
El lunes, en el centro comercial, Ansley se sentó en una mesa bajo un tragaluz y pensó en su hermano, en sus sobrinos y en el desafío de planificar un servicio fúnebre para cinco personas a la vez.
Ryan era el mayor de cuatro hermanos Van Epps. Ansley recordó los fuertes gigantes que construyó en el patio trasero. Él y su padre recogían madera que había sido desechada de las obras de construcción. Una casa en el árbol tenía varios pisos de altura y tenía una cofa como las que se verían en un barco pirata.
Ryan jugó béisbol, fútbol y lacrosse. Se graduó de Roswell High School un año antes que Laura, quien también jugaba lacrosse. Ryan obtuvo un título universitario en administración de empresas; Laura en educación especial. Comenzaron a salir después de la universidad, se casaron y tuvieron dos hijos que asistieron a King’s Ridge Christian School en Alpharetta.
“Harrison se preocupaba por obtener buenos resultados en la escuela y tenía una gran actitud para mejorar sus habilidades”, escribió Stefanie Gammage, directora de la escuela primaria. “Era muy querido por sus compañeros de clase y era un buen amigo”.
Harrison jugaba como mariscal de campo y apoyador en el North Atlanta Football Club. “Era increíblemente inteligente, increíblemente motivado”, dijo su entrenador, Rich Dennis. “Todos los niños del equipo lo amaban”.
James Ryan, su hermano mayor, también jugaba al fútbol. Su equipo en el programa secundario de Milton High ganó un campeonato estatal, dijo su entrenador, Brent Bechard. James Ryan jugó como ala cerrada, receptor y apoyador central, o “apoyador de micrófono”, desde donde dirigió la defensa. El entrenador recordó una parada en la línea de gol al final de un partido de playoffs. James Ryan y sus compañeros de equipo detuvieron al corredor en la yarda 1 para preservar la victoria.
El entrenador también recordó cómo la madre de James Ryan, Laura, hizo todo lo posible para celebrar a los demás chicos del equipo.
“Ella siempre tenía un abrazo para todos”, dijo.
Un viaje a Cooperstown y un jonrón memorable
James Ryan también jugó en un equipo de élite de travel-ball llamado Ninth Inning Blue Jays. Habían estado juntos desde el agosto anterior y esperaban con ansias el torneo en Cooperstown, sede del Salón de la Fama del Béisbol. Cada familia era responsable de organizar su viaje. El entrenador en jefe, Chase Timms, alquiló una camioneta, la llenó con equipo de béisbol y condujo hasta Nueva York.
La familia Van Epps tomó un camino diferente.
El padre de Laura, Roger Beggs, era piloto autorizado con un Piper Malibu Mirage monomotor de seis asientos. Ansley recordó haber volado con él cuando Roger la llevó a Savannah para su despedida de soltera. Dijo que era un piloto meticuloso que tomaba todas las precauciones y que el avión había sido sometido recientemente a su mantenimiento anual.
James Ryan se unió a los otros miembros de los Blue Jays en uno de los muchos campos del Cooperstown Dreams Park. Su primer juego fue el miércoles 26 de junio por la noche. Las bases estaban llenas cuando James Ryan caminó hacia el plato bajo una fuerte lluvia.
El entrenador Timms observaba desde su lugar cerca de la tercera base. Pudo ver la caja de bateo convirtiéndose en barro. El lanzador apuntó y disparó. James Ryan giró. La pelota se perdió en la noche, sobre los jardines, sobre la valla.
James Ryan corrió a las bases con cuidado. No quería caer en el barro. El entrenador lo vio pasar tercero con una gran sonrisa en el rostro.
Ese fue el primero de muchos jonrones de los Blue Jays en Cooperstown. Obtuvieron una marca de 3-2 en el juego de grupos antes de pasar al cuadro de eliminación simple, donde ganaron dos juegos más. El domingo por la mañana, James Ryan fue el lanzador abridor contra el Team Elite National, otro equipo de Georgia, el equipo mejor clasificado del torneo.
“Durante la mayor parte del juego estábamos ganando”, dijo Timms. Los Blue Jays anotaron varias carreras en la primera entrada y James Ryan lanzó bien. Pero el Equipo Elite regresó, tomó la delantera y ganó el juego. Los Blue Jays fueron eliminados.
James Ryan endureció su rostro.
“Siempre aceptó la derrota con tanta gracia como se le puede pedir a un niño de 12 años”, dijo Timms.
El técnico reunió a los jugadores y les felicitó por una maravillosa temporada. Las familias se juntaron para tomarse una foto. Luego se prepararon para tomar caminos separados. El entrenador Timms le dio a James Ryan un último puñetazo.
“Le dije que estaba orgulloso de él”, dijo Timms. “Le dije a Laura: ‘Los veremos pronto’. Viajen bien’”
“Tormentas a lo largo de la trayectoria de vuelo”
El aeropuerto municipal de Oneonta está a unos 24 kilómetros del parque de béisbol. Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el Piper que transportaba a Roger Beggs y sus cuatro pasajeros despegó de Oneonta a la 1:40 p.m. Se dirigían a Charleston, Virginia Occidental, a unos 900 kilómetros al suroeste, para repostar combustible antes de dirigirse a los suburbios de Atlanta.
No está claro qué sabía o creía el piloto sobre el clima cuando despegó. Los investigadores todavía están trabajando en su informe preliminar, que se espera para finales de este mes. Según un comunicado de la NTSB, “los datos de seguimiento del vuelo se perdieron unos 12 minutos después de la salida”. También decía: “Los datos meteorológicos muestran tormentas a lo largo de la ruta de vuelo”.
El monomotor Piper no llegó muy lejos. Se estrelló en circunstancias desconocidas sobre las colinas boscosas cerca de Lake Cecil Road en la ciudad de Masonville, Nueva York, a unos 50 kilómetros del aeropuerto de Oneonta. La NTSB dijo que el avión dejó un rastro de escombros de 1,5 km de largo.
“Hay muchas preguntas sobre lo que pasó”, dijo Ansley Van Epps, bajo el tragaluz del Perimeter Mall, en una conversación con un periodista el lunes. Había pasado más de una semana desde el accidente y no esperaba entenderlo pronto.
“Nos preguntaremos por qué durante el resto de nuestras vidas”, dijo.
Mientras tanto, ella y otras personas que amaban a la familia Van Epps se ocuparon de otras prioridades. Los perros, un joven labrador negro llamado Gunner y un viejo golden retriever llamado Walker, estaban al cuidado de la madrastra de Laura. Los amigos se ayudaron mutuamente a elegir trajes coloridos para el funeral, porque estaban seguros de que a Laura no le hubiera gustado que nadie vistiera de negro. Los compañeros de fútbol de James Ryan firmaron su casco. Alguien estaba organizando una lista inusualmente larga de portadores del féretro.
Había algo más también. Un recado terrible.
El martes por la mañana, Ansley, su esposo, D.J., sus padres y su hermano menor, Jason, volaron al aeropuerto JFK de Nueva York. Un hombre que trabajaba para Delta Air Lines los llevó a la pista para ver los restos de sus seres queridos cargados en la bodega de un avión. El conductor quedó abrumado por la emoción. Ansley empezó a llorar. Abordaron el avión para escoltar a sus seres queridos de regreso a Atlanta.
En ese vuelo, Ansley alcanzó un estado de agotamiento emocional. Estaba pensando en Walker, el viejo golden retriever de la familia, que había estado con Ryan y Laura desde antes de casarse. Ahora Walker tenía unos 15 años, era ciego y sordo y vivía sus últimos días.
Ansley lloraba y reía, tan fuerte que le preocupaba que otras personas pensaran que estaba loca. Pensó en sus sobrinos y en su viejo perro y dijo algo como: “James Ryan y Harrison estarán muy felices de ver a Walker pronto”.
El avión continuó hacia el suroeste, descendiendo constantemente, acercando cada vez más a la familia Van Epps a su destino final.