(CNN) – No fue sino hasta que se mudó cerca de un aeródromo del Reino Unido, hace más de una década, cuando el ingeniero mecánico Ashok Aliseril Thamarakshan empezó a plantearse seriamente aprender a pilotar un avión.
Tuvo su primera experiencia de vuelo unos años más tarde, cuando su esposa Abhilasha le compró un vuelo de 30 minutos por su cumpleaños.
Aliseril, que vive en Essex (Inglaterra), se apuntó a unas clases de vuelo en un aeródromo local y voló a la Isla de Wight, una isla de la costa sur inglesa, durante su primera sesión.
“Fue toda una revelación ver cómo (volar) te da la libertad de ir a cualquier parte si tienes esa capacidad y acceso a un avión”, explica a CNN Travel. “Eso me enganchó”.
Aliseril obtuvo su licencia de piloto privado en 2019 y pronto comenzó a alquilar aviones para vuelos cortos.
Construcción amateur
Pero a medida que su familia crecía (él y Abhilasha tienen ahora dos hijas), los aviones biplaza que se alquilan normalmente a particulares se hicieron aún menos adecuados, y empezó a darle vueltas a la idea de comprar su propio avión.
Aliseril consideró brevemente la posibilidad de comprar un avión antiguo y examinó algunos construidos en los años sesenta y setenta.
Sin embargo, dice que le inquietaba la perspectiva de llevar a su familia en un avión antiguo con el que no estaba familiarizado, y no creía que fuera un “viaje cómodo”.
Aliseril empezó a estudiar la posibilidad de construirse un avión él mismo, pensando que así podría conocer mejor la aeronave y le resultaría más fácil mantenerla a largo plazo.
Después de investigar sobre kits de autoensamblaje de aviones, dio con un avión de cuatro plazas fabricado por la empresa sudafricana Sling Aircraft que cumplía todos los requisitos.
En enero de 2020, Aliseril voló un fin de semana a la fábrica de Sling Aircraft en Johannesburgo para probar el avión Sling TSi y quedó tan impresionado que decidió comprarlo.
“Esto fue antes del covid, cuando viajar aún era muy fácil”, explica. “Pedí el primer kit cuando volví. Y cuando llegó, el Reino Unido estaba totalmente bloqueado”.
Aliseril cuenta que sus colegas, algunos de los cuales tenían experiencia en la construcción de aviones, se ofrecieron inicialmente a ayudar en la construcción. Pero las restricciones impuestas por la pandemia de Covid-19, que ya se había extendido por todo el mundo, lo impidieron.
Sin desanimarse, construyó un pequeño cobertizo en su jardín trasero y planificó las distintas fases del proyecto, que sería supervisado por la Light Aircraft Association (Asociación de Aviones Ligeros), un organismo representativo del Reino Unido que supervisa la construcción y el mantenimiento de aviones construidos en casa, bajo la aprobación de la Autoridad de Aviación Civil británica (CAA).
Las normas aplicables a los aviones construidos por aficionados difieren ligeramente de un país a otro. En Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación (FAA) cuenta con una categoría de aeronavegabilidad experimental en la que se pueden expedir certificados de aeronavegabilidad especiales para aviones construidos en kit.
En el Reino Unido, los aviones construidos por aficionados son investigados por la CAA, que expide un “Permiso de Vuelo” cuando considera que la aeronave es apta para volar.
Aunque el inicio de la construcción se retrasó ligeramente debido a las restricciones de la Covid-19 vigentes en el Reino Unido en aquel momento -el inspector de la Asociación de Aeronaves Ligeras asignado al proyecto tuvo que visitar previamente su espacio de trabajo-, Aliseril pudo empezar en abril de 2020.
Aunque señala que su formación en ingeniería le ayudó en algunos aspectos, cree que en realidad fue su experiencia en reformas domésticas lo que resultó más útil a la hora de construir la aeronave, que tiene una longitud de 7,175 metros y una altura de 2,45 metros.
“Estos kits de aviones están diseñados para que los construya cualquier aficionado, siempre que sea un poco manitas y tenga experiencia trabajando con algunas herramientas especializadas”, añade, describiendo las detalladas “instrucciones tipo mueble de Ikea” con dibujos que venían con el kit.
“Yo diría que, en general, cualquiera puede participar en este tipo de construcciones”.
Proyecto de encierro
Aliseril completó el trabajo él mismo, recurriendo a Abhilasha para que le ayudara en algunas de las secciones que requerían más de un par de manos. Su hija mayor, Tara, que ahora tiene nueve años, se encargó de tareas como retirar el plástico de cada uno de los componentes.
A finales del verano de 2020, Aliseril había construido la cola y las alas. Comenzó a construir la sección del fuselaje en octubre, cuando llegó la siguiente parte del kit.
Aunque inicialmente había pensado alquilar un taller para construir el avión, Aliseril cree que crear un espacio de trabajo en su casa fue la mejor opción.
“Podía entrar en el cobertizo y empezar a trabajar”, explica. “Tenerlo todo en el jardín trasero me ayudó mucho, aunque el espacio era reducido”.
Cada fase del proyecto tenía que ser aprobada por un inspector antes de poder pasar a la siguiente tarea: la Light Aircraft Association realizó unas 12 inspecciones en total.
Una vez construidos la mayoría de los componentes y llegado el momento de montar el avión, Aliseril trasladó todo desde su casa a un hangar cerca de Cambridge para el montaje final y la instalación de los motores. El avión pasó la inspección final unos meses más tarde.
Fue uno de los primeros aviones Sling TSi construidos en casa en el Reino Unido. G-Diya, que lleva el nombre de su hija menor, realizó su primer vuelo en enero de 2022.
Aliseril recuerda cómo esperaba ansioso en tierra mientras un piloto de pruebas llevaba por los aires el avión que había pasado 18 meses construyendo.
“Lo subió durante unos 20 minutos y luego volvió”, dice. “Fue un gran alivio. No podía levantar la cabeza para ver qué pasaba (durante el vuelo de prueba)”.
Ese primer vuelo fue enormemente significativo en muchos sentidos.
“Con estos proyectos de construcción, todo el mundo lo llama proyecto hasta que vuela por primera vez”, explica. “Una vez que vuela, siempre se le llama avión. Ya no se llama proyecto. Psicológicamente es un gran paso”.
Cuando llegó el momento de pilotar él mismo el avión por primera vez, Aliseril estuvo acompañado por otro piloto de pruebas experimentado.
Aunque admite ser decididamente cauto, el piloto de pruebas “lanzaba el avión como si fuera un coche de carreras”.
“Yo estaba muy nervioso, no quería estresarme”, explica Aliseril. “Pero (el piloto de pruebas) lo estaba llevando al límite. Fue una buena experiencia. Sé que (el avión) puede aguantar tanto”.
“Cuando aterricé, (el piloto de pruebas) aplaudió y dijo: ‘Enhorabuena, acabas de aterrizar el avión que has construido’. Fue una gran sensación”.
El G-Diya, que tiene una autonomía de 1.389 kilómetros, realizó varios vuelos de prueba más antes de que se le concediera el permiso de vuelo en mayo de 2022.
El fin de semana siguiente, Aliseril voló con su mujer y sus hijas Diya y Tara, de cinco años, a la isla de Wight, donde hicieron un corto trayecto en taxi desde el aeródromo hasta la playa.
“Las niñas estaban muy contentas”, dice. “Así que ese tipo de libertad. Y el hecho de que pudiéramos hacer eso un sábado y estar de vuelta a las 4 de la tarde fue una gran sensación”.
Siguieron haciendo viajes juntos dentro del Reino Unido, volando a Skegness, una ciudad costera del este de Inglaterra, y al pueblo de Turweston, en Buckinghamshire, antes de que Aliseril se sintiera lo bastante cómodo como para llevarlos un poco más lejos.
La pasada Semana Santa, la familia, que ha estado documentando sus viajes en su cuenta de Instagram, fly_home_or_away, viajó a Bergerac, Francia, que Aliseril describe como su viaje “más memorable” juntos.
Según Aliseril, G-Diya ha volado más de 300 horas en los últimos dos años, viajando hasta Noruega.
Viajes familiares
Para Aliseril, uno de los principales beneficios del avión, aparte de la libertad que le proporciona a él y a su familia, son las amistades que ha entablado con otros pilotos.
Siempre tuvo presente que poseer un avión podía convertirse en una carga económica, pero ha podido sortearlo llegando a un acuerdo para compartirlo con otras tres personas.
“Obtener una licencia privada cuesta bastante”, añade, antes de señalar que muchos de los que se han embarcado en proyectos similares están jubilados o son personas “que disponen de tiempo y dinero” para financiar el proceso.
“Lo supe desde el principio y pensé en arriesgarme e intentar hacerlo yo mismo”, explica. “Sabía que, una vez hecho, podría encontrar fácilmente gente que compartiera ese coste. Y ha funcionado bastante bien (para mí)”.
“Se convierte en algo comunitario”, dice. “Siempre tienes a alguien con quien volar si tu familia no está disponible. Además, al tener otros pilotos que son amigos, aprendes unos de otros”.
Ahora que el avión se reparte a partes iguales entre cuatro personas, “solo nos cuesta alrededor del precio de un todoterreno”, añade Aliseril.