(CNN) – Hace más de 20.000 años, en lo que hoy es Argentina, algunos de los primeros pobladores de América encontraron y masacraron con herramientas de piedra a una criatura gigante parecida a un armadillo, según un nuevo estudio.
El descubrimiento, inferido a partir de las marcas de corte en los restos fosilizados de la criatura de la Era de Hielo, es significativo porque se suma a una avalancha de hallazgos recientes que sugieren que América fue colonizada mucho antes de lo que los arqueólogos pensaban inicialmente: tal vez hace más de 25.000 años.
“Estos animales están estrechamente emparentados con los armadillos que aún viven”, afirma Miguel Delgado, coautor del estudio e investigador de la Universidad Nacional de La Plata (Buenos Aires). Estos animales son conocidos por sus escamas acorazadas y su capacidad para enrollarse en una bola cuando se ven amenazados.
“El ejemplar que encontramos pertenece a una de las especies más pequeñas (de un tipo extinto de armadillo llamado Neosclerocalyptus)”, dijo Delgado, señalando que su peso era de unos 300 kilogramos (660 libras) y su longitud de 180 centímetros, incluyendo la cola.
Una excavadora sacó a la luz las vértebras y la pelvis fosilizadas del animal, descubiertas a orillas del río Reconquista, cerca de la ciudad de Merlo, en el área metropolitana de Buenos Aires.
Las fechas de radiocarbono de los huesos y las conchas de bivalvos halladas en la misma capa de sedimento revelaron que los restos del armadillo tenían entre 20.811 y 21.090 años de antigüedad, según el estudio publicado el miércoles en la revista PLOS One.
Los cortes no eran evidentes a primera vista, pero la limpieza de los fósiles reveló 32 marcas lineales. Tras un cuidadoso análisis, el equipo descartó que las marcas fueran hechas por roedores, carnívoros que pudieran haber depredado a los animales u otros factores como el pisoteo, dijo Delgado.
En cambio, el equipo determinó que la forma de las marcas de corte coincidía con las realizadas por herramientas de piedra. La ubicación de las marcas sugiere que los animales fueron sacrificados por su carne con una secuencia deliberada de cortes que se centraron en zonas densas de la carne del armadillo, según Delgado.
“Las marcas de corte no estaban distribuidas al azar, sino que se centraban en aquellos elementos del esqueleto que albergaban grandes paquetes musculares, como la pelvis y la cola”, dijo.
Los autores aportaron “pruebas convincentes” de que la gente descuartizó a este armadillo extinto hace 21.000 años, dijo la paleoantropóloga Briana Pobiner, científica investigadora del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural de Washington.
“Los autores han hecho un trabajo sólido al demostrar mediante análisis cualitativos y cuantitativos que las marcas de corte en los fósiles de armadillo son muy probablemente hechas por humanos”, dijo Pobiner, que no participó en el estudio, por correo electrónico.
Los primeros humanos en América
Los expertos debaten desde hace tiempo cuándo y cómo llegaron los primeros humanos a América del Norte y del Sur, los últimos lugares poblados cuando los humanos abandonaron África y se extendieron por todo el mundo.
Las estimaciones actuales sobre los primeros habitantes oscilan entre hace 13.000 y más de 20.000 años, pero las primeras pruebas arqueológicas del poblamiento de la región son escasas y a menudo controvertidas.
El descubrimiento de huellas fosilizadas prensadas en el barro hace entre 21.000 y 23.000 años en Nuevo México, descrito en un estudio de septiembre de 2021, es la más definitiva de una serie de pruebas recientes que sugieren que la llegada de los primeros habitantes fue mucho antes de lo que muchos científicos habían pensado.
En esa época, el planeta se hallaba en las garras del Último Máximo Glacial, un periodo de hace 19.000 a 26.000 años en el que dos enormes capas de hielo cubrieron el tercio norte de Norteamérica, llegando tan al sur como lo que hoy es Nueva York, Cincinnati y Des Moines (Iowa).
Las capas de hielo y las bajas temperaturas provocadas por las masas glaciares habrían hecho imposible un viaje entre Asia y Alaska -la ruta más probable- durante esa época, lo que significa que las personas que dejaron las huellas probablemente llegaron mucho antes.
Junto con tres huesos perforados de perezoso gigante hallados en Brasil que, según los arqueólogos, los humanos utilizaban como colgantes hace entre 25.000 y 27.000 años, los huesos de armadillo descuartizados sugieren que los humanos estuvieron en Sudamérica hace un tiempo sorprendentemente largo.
El momento en que los humanos se asentaron por primera vez en América, entonces hogar de muchas criaturas de la era glacial ahora extintas, ha sido un “tema muy debatido”, dijo Delgado.
“Hasta hace poco, el modelo tradicional indicaba que los humanos entraron en el continente hace 16.000 años naturales”, dijo.
“Nuestros resultados, en conjunción con otras pruebas, proponen un escenario distinto para el primer poblamiento humano del continente americano, es decir, la fecha más probable para la primera entrada humana se produjo hace entre 21.000 y 25.000 años o incluso antes”.