Seúl, Corea del Sur (CNN) – Imagínate esto: tienes que recoger un paquete, recargar la tarjeta del metro, comer y sacar dinero.
En la mayoría de los sitios, eso supondría ir por separado a la oficina de correos, a la estación de metro, a un restaurante y a un cajero automático. Pero en Corea del Sur, todo eso y mucho más puede hacerse en la tienda más cercana. Y probablemente no tengas que ir muy lejos para encontrarla.
Corea del Sur se ha convertido en el rey mundial de las tiendas de conveniencia, tanto en Internet como fuera de ella, y los influencers de las redes sociales y los turistas se unieron a los locales para acudir en masa a un número cada vez mayor de tiendas en todo el país.
A finales del año pasado, había más de 55.200 tiendas de conveniencia en este país de 52 millones de habitantes, según la Asociación de la Industria de Tiendas de Conveniencia de Corea, aproximadamente una por cada 950 personas.
Esto es más que el número total de sucursales de McDonald’s en todo el mundo, y da a Corea del Sur la mayor densidad de tiendas per cápita, superando a Japón y Taiwán, ambos también famosos por sus abundantes y versátiles tiendas de conveniencia.
“El sector de las tiendas de conveniencia en Corea del Sur destaca por su notable densidad y sus estrategias innovadoras”, afirma Chang Woo-cheol, catedrático de Turismo e Industria Alimentaria de la Universidad Kwangwoon de Seúl.
“Se han convertido en un canal minorista esencial, con la segunda mayor cuota de ventas minoristas offline del país”.
Es una situación muy distinta a la de lugares como Estados Unidos, donde las tiendas de conveniencia suelen estar unidas a gasolineras o centros comerciales y rara vez se ven en zonas residenciales, en parte debido a las leyes de zonificación. En grandes ciudades surcoreanas como Seúl, las tiendas de conveniencia están en cada esquina, a veces con varios establecimientos de empresas competidoras en la misma calle.
“Las tiendas de conveniencia están abiertas las 24 horas del día y desempeñan un papel esencial en nuestras ajetreadas vidas”, añadió Chang, que calificó el sector surcoreano de “historia de éxito mundial”.
Ventanillas únicas
Hay varias cosas que distinguen a las tiendas surcoreanas.
Para empezar, son una ventanilla única que ofrece de todo, desde comida y bebida hasta artículos para el hogar y servicios de estilo de vida. En estas tiendas, los clientes pueden cargar sus teléfonos, pagar facturas de servicios públicos, sacar dinero, hacer pedidos por Internet y recibir entregas, y, en algunos lugares, incluso cargar sus patinetes eléctricos, cambiar divisas y enviar correo internacional.
“Las tiendas de conveniencia en Corea no son sólo un lugar donde la gente puede sentarse alrededor de una mesa entre latas de cerveza en una noche de verano, sino que también ofrecen servicios esenciales”, dijo Deloitte Corea en un informe de 2020, describiendo las tiendas del país como “mimar a sus clientes con extrema comodidad”.
Luego está la sección de alimentación: una amplia variedad que va desde la sopa de miso instantánea a los fideos de taza de todos los sabores imaginables, aperitivos como kimbap y onigiri, y kits de comida listos para consumir.
Si a esto le añadimos las zonas para sentarse, los microondas y los dispensadores de agua caliente, estas tiendas se han convertido en el lugar al que acuden los oficinistas para un almuerzo rápido, los fiesteros que necesitan un empujón nocturno y los estudiantes para repostar antes de las agotadoras clases.
Según Chang, profesor de hostelería, la demanda ha aumentado con la urbanización de Corea del Sur. Más del 80% de la población vive ahora en centros urbanos, y muchos residentes abandonan las zonas rurales para establecerse en ciudades de ritmo acelerado.
Otro factor es la demografía. Cada vez menos surcoreanos se casan o fundan una familia, lo que significa que hay más hogares unipersonales que nunca, y a menudo con presupuestos más ajustados, dadas las dificultades económicas a las que se enfrentan muchos adultos jóvenes.
En 2021, alrededor del 35% de todos los hogares surcoreanos eran de residentes solteros, según un informe de McKinsey publicado el pasado marzo. Y a diferencia de las parejas o las familias numerosas, que prefieren cocinar en casa y comprar a granel en las tiendas de comestibles, los residentes solteros se inclinan por la opción barata y fácil de las tiendas de conveniencia o los pedidos por Internet.
La pandemia de covid-19 contribuyó a esta tendencia, ya que la gente prefiere hacer pedidos por Internet o comprar cosas rápidamente en tiendas cercanas a casa, añade el informe.
Las empresas han aprovechado esta gran demanda abriendo tiendas estratégicamente dentro de otros locales comerciales o espacios de ocio ya existentes. Por ejemplo, en Seúl hay tiendas de conveniencia en bares de karaoke y en el centro artístico de la ciudad, según el informe de Deloitte.
Todo esto se ha traducido en enormes beneficios. Entre 2010 y 2021, los ingresos de las tiendas de conveniencia coreanas se multiplicaron por más de cuatro, pasando de US$ 5.800 millones a US$ 24.700 millones, superando a los supermercados y grandes almacenes tradicionales, según McKinsey, citando a la empresa londinense de estudios de mercado Euromonitor.
El fenómeno de las redes sociales
Estas tiendas de conveniencia no solo son populares en la vida real: también están ganando tracción en las redes sociales, lo que refleja el fenómeno global que muchos llaman la “ola coreana”.
Las exportaciones surcoreanas han arrasado en todo el mundo en las dos últimas décadas, desde el K-pop y las series coreanas hasta los productos de belleza, la moda y la comida. En el último año, la obsesión mundial por los artículos coreanos ha centrado su atención en las tiendas del país.
Una búsqueda rápida en YouTube, TikTok o Instagram muestra un sinfín de videos sobre tiendas coreanas. En estos vídeos, las personas influyentes muestran los puestos de ramen instantáneo de las tiendas, analizan aperitivos y bebidas, o siguen tendencias en línea como la de consumir alimentos de tiendas de conveniencia durante todo un día.
Estos videos han demostrado ser una estrategia ganadora para sus creadores.
Jiny Maeng, creadora de contenidos residente en Australia y nacida en Corea del Sur, empezó a hacer videos sobre el tema después de ver que otros similares se hacían virales en Internet. Son sus contenidos más vistos: sus tres mejores videos en YouTube acumulan un total de 76 millones de visitas, a los que hay que sumar unos cuantos millones más en TikTok e Instagram.
“Corea se ha convertido en una tendencia… en las redes sociales”, explica. “Supongo que también por eso (las tiendas de conveniencia) son tan populares, porque ahora la gente idolatra ir a Corea, es uno de los lugares soñados a los que la gente quiere ir. Por eso, ver cómo estos videos se imponen en Internet es una experiencia genial para un coreano”.
Parte de lo que disfruta el público es la satisfacción sensorial de ver los productos de la tienda Maeng, como el arrugamiento del envase al abrirse o el ruido de los “vasos de hielo” de plástico antes de llenarlos de bebida.
Pero también eran populares entre sus telespectadores australianos y estadounidenses por el mero factor de novedad. Comprar, cocinar y comer fideos ramen instantáneos en una tienda de comestibles es “alucinante” para quienes están acostumbrados a una tienda más espartana, de estilo occidental.
Puso como ejemplo los comercios de Sydney, donde vive. Muchas cafeterías y otras tiendas cierran a las 3 de la tarde, una hora ridículamente temprana para los estándares coreanos. Y aunque en Australia hay tiendas 7-Eleven, como en Estados Unidos, suelen estar unidas a gasolineras y tienen una oferta “muy limitada” de alimentos procesados, como pasteles de carne, sándwiches, donuts y granizados.
Chang, el profesor, dijo que estos videos en línea han ayudado a impulsar la popularidad de las tiendas de conveniencia en Corea. “Es una combinación de su carácter distintivo y un marketing eficaz a través de las redes sociales lo que ha impulsado su popularidad”, afirmó.
De hecho, las empresas coreanas de tiendas de conveniencia han tenido tanto éxito que incluso se están expandiendo al extranjero. Tres de las marcas más importantes -CU, GS25 y Emart24- tienen ahora tiendas en partes del Sudeste Asiático, como Vietnam y Malasia.
Instó al sector a seguir expandiéndose aprovechando las redes sociales y “la influencia de la ola coreana”, y añadió: “Tendremos que esforzarnos más para sobrevivir en esta competencia (global)”.
Puede que la estrategia en línea tenga sus límites; Internet está ahora sobresaturado de vídeos sobre las tiendas de conveniencia coreanas, y el interés del público está disminuyendo, dijo Maeng, cuyos vídeos más recientes sobre el tema no han cosechado tantas visitas como antes.
Pero cuando vuelva a Corea del Sur, “sin duda” visitará una tienda y grabará, afirma.
“Siempre hay formas de utilizar la tendencia para hacerla propia”, afirma. “Tal vez haya una forma diferente de utilizar las tiendas de conveniencia en mis videos para que resuene aún más con el espectador”.
– Yoonjung Seo, de CNN, ha contribuido a la información.