(CNN) – El rover Curiosity ha realizado en Marte el hallazgo más inusual hasta la fecha: rocas hechas de azufre puro. Y todo comenzó cuando el rover de una tonelada pasó sobre una roca y la abrió, revelando cristales de color verde amarillento nunca antes vistos en el planeta rojo.
“Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Tengo que decir que hay mucha suerte involucrada aquí. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior”.
El equipo del Curiosity estaba ansioso por que el rover investigara el canal Gediz Vallis, un surco sinuoso que parece haberse formado hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua que fluye y escombros. El canal está tallado en parte del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura. El rover ha estado escalando la montaña desde 2014.
A lo lejos se veían piedras blancas y los científicos de la misión querían verlas más de cerca. Los conductores del rover del JPL, que envían instrucciones al Curiosity, hicieron un giro de 90 grados para colocar al robótico explorador en la posición correcta para que sus cámaras capturaran un mosaico del paisaje circundante.
En la mañana del 30 de mayo, Vasavada y su equipo observaron el mosaico del Curiosity y vieron una roca triturada entre las huellas de las ruedas del rover. Una imagen más cercana de la roca dejó en claro el hallazgo “alucinante”, dijo.
Algunos de los descubrimientos de Curiosity, como lagos que duraron millones de años y la presencia de materiales orgánicos, han contribuido al objetivo final de la misión del rover: tratar de determinar si Marte albergaba entornos habitables.
Ahora, los científicos tienen la misión de descubrir qué significa la presencia de azufre puro en Marte y qué dice sobre la historia del planeta rojo.
Un hallazgo impresionante
Curiosity ya había descubierto sulfatos en Marte, o sales que contienen azufre y que se forman cuando el agua se evapora. El equipo ha visto evidencia de sulfato de calcio de color blanco brillante, también conocido como yeso, dentro de las grietas de la superficie marciana que son esencialmente depósitos de agua dura dejados por antiguos flujos de agua subterránea.
“Nadie tenía azufre puro en su cartón de bingo”, dijo Vasavada.
Las rocas de azufre suelen tener lo que Vasavada describe como una “textura hermosa, translúcida y cristalina”, pero la erosión en Marte esencialmente pulió con chorro de arena el exterior de las rocas para mezclarse con el resto del planeta, que consiste en gran parte en tonos de naranja.
Los miembros del equipo quedaron atónitos dos veces: una cuando vieron la “hermosa textura y color dentro” de la roca y luego cuando usaron los instrumentos de Curiosity para analizar la roca y recibieron datos que indicaban que era azufre puro, dijo Vasavada.
Anteriormente, mientras exploraba Marte, el rover Spirit de la NASA rompió una de sus ruedas y tuvo que arrastrarla mientras usaba las otras cinco para retroceder. El arrastre de la rueda reveló un suelo blanco brillante, que resultó ser sílice casi pura. La presencia de sílice sugiere que alguna vez hubo fuentes termales o respiraderos de vapor en Marte, lo que podría haber creado condiciones favorables para la vida microbiana si alguna vez existió en el planeta.
El descubrimiento de sílice sigue siendo uno de los hallazgos más importantes del rover Spirit, que operó en Marte de 2004 a 2011. Y Vasavada dice que es lo que inspiró al equipo a “mirar detrás” del rover Curiosity; de lo contrario, no habrían visto el azufre triturado.
“Me quedé boquiabierto cuando vi la imagen del azufre”, dijo Briony Horgan, coinvestigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencia planetaria en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. “El azufre elemental puro es un hallazgo muy extraño porque en la Tierra lo encontramos principalmente en lugares como respiraderos hidrotermales. ¡Piensa en Yellowstone! Así que para mí es un gran misterio cómo se formó esta roca en el monte Sharp”.
Un campo de “rocas extrañas”
Mientras se acercaba al canal Gediz Vallis, Curiosity envió imágenes de una vista inusual: un área plana, aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol, salpicada de rocas blancas brillantes del tamaño de una mano.
Al principio, el equipo pensó que las “rocas extrañas” eran parte de los escombros del canal, tal vez una capa que el agua había transportado desde lo alto de la montaña, dijo Vasavada.
Pero tras una inspección más cercana, incluyendo el aplastamiento fortuito de la roca de azufre, el equipo ahora piensa que el campo plano y uniforme de rocas se formó donde fueron encontradas, dijo.
El equipo estaba ansioso por tomar una muestra de las rocas para estudiarlas, pero Curiosity no pudo perforar las rocas porque eran demasiado pequeñas y quebradizas. Para determinar qué proceso formó las rocas de azufre, el equipo consideró un lecho de roca cercano.
El azufre puro sólo se forma bajo ciertas condiciones en la Tierra, como procesos volcánicos o en manantiales fríos o calientes. Dependiendo del proceso, se crean diferentes minerales al mismo tiempo que el azufre.
El 18 de junio, el equipo tomó muestras de una gran roca del canal apodado “Lagos Mammoth”. Un análisis del polvo de la roca, realizado por instrumentos dentro del rover, reveló una variedad de minerales mayor que nunca antes vista durante la misión, dijo Vasavada.
“La broma para nosotros fue que casi vimos todos los minerales que hemos visto en toda la misión, pero todos en esta roca”, dijo. “Es una abundancia de riquezas”.
Capas de la historia marciana
Desde que aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity ha ascendido 800 metros (2.600 pies) hasta la base del Monte Sharp desde el suelo del cráter Gale. La montaña es un pico central del cráter, que es un vasto y antiguo lecho de lago seco.
Cada capa del Monte Sharp cuenta una historia diferente sobre la historia de Marte, incluidos los períodos en los que el planeta estuvo húmedo y en los que se volvió más seco.
Últimamente, Curiosity ha estado investigando sistemáticamente diferentes características de la montaña, como el canal Gediz Vallis. El canal se formó mucho después de la montaña porque atraviesa diferentes capas del Monte Sharp, dijo Vasavada.
Después de que el agua y los escombros abrieron un camino, dejaron atrás una cresta de rocas y sedimentos de 2 millas (3,2 kilómetros) debajo del canal. Aunque Curiosity llegó al canal en marzo y es probable que permanezca uno o dos meses más, ha estado subiendo constantemente junto al rastro de escombros durante un tiempo.
Los científicos se han preguntado si las inundaciones o los deslizamientos de tierra causaron los escombros, y las investigaciones de Curiosity han demostrado que tanto los flujos de agua violentos como los deslizamientos de tierra probablemente influyeron. Algunas de las rocas son redondeadas como rocas de río, lo que sugiere que fueron arrastradas por el agua, pero otras son más angulares, lo que significa que probablemente fueron arrojadas por avalanchas secas.
Luego, el agua empapó los escombros y las reacciones químicas crearon formas de “halo” que se pueden ver en algunas de las rocas que Curiosity ha estudiado.
“Este no fue un período de tranquilidad en Marte”, dijo en un comunicado Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la cámara del mástil del Curiosity. “Había una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas”.
Los científicos están ansiosos por descubrir más detalles, incluida la cantidad de agua que ayudó a tallar el canal en primer lugar.
El canal Gediz Vallis ha sido de interés para los científicos durante mucho tiempo, incluido Vasavada, quien recuerda haber visto imágenes orbitales de sus características mucho antes de que Curiosity aterrizara en Marte.
“Siempre ha sido algo realmente intrigante”, dijo. “Recuerdo cuando el rover rodó sobre la última colina antes de llegar al canal, y de repente se podía ver el paisaje y el canal curvo. Ahora estamos aquí, viéndolo con nuestros propios ojos, por así decirlo”.
El viaje continuo de Curiosity
No hay pruebas irrefutables que apunten a cómo se formó el azufre, pero el equipo continúa analizando los datos que Curiosity recopiló para determinar cómo y cuándo se formó cada mineral.
“Tal vez esta losa de roca ha experimentado múltiples tipos diferentes de entornos”, dijo Vasavada, “y se están sobreimprimiendo entre sí, y ahora tenemos que desentrañar eso”.
Curiosity continúa explorando el canal en busca de más sorpresas y, una vez que avance, el rover se dirigirá hacia el oeste para conducir a lo largo de la montaña, en lugar de hacerlo directamente hacia arriba, en busca de características geológicas más intrigantes.
A pesar de 12 años de desgaste, incluidos algunos “casos cercanos” como problemas con las ruedas y problemas mecánicos, Curiosity sigue gozando de excelente salud, dijo Vasavada.
“Me siento muy afortunado, (…) así que estamos tratando de aprovecharlo al máximo, y tenemos este lugar de aterrizaje que ha sido maravilloso”, dijo. “Me alegro de haber elegido algo que representa 12 años de ciencia”.